По лесной дороге нёсся тёмно-синий внедорожник. Рыжеволосый мужчина за рулём сосредоточенно смотрел на дорогу, изредка бросая взгляд на девочку лет шести, что вертелась рядом с ним и норовила высунуться в окно. Солнце садилось за горизонт, небо приобрело оттенок фантастически-розового. Густые ели расступились, и внедорожник вынырнул на открытую местность — вдалеке уже виднелись покатые крыши одноэтажных домов.
— Мы почти приехали! Приехали! — Девочка радостно хлопнула в ладоши, мужчина, бросив на неё быстрый взгляд, улыбнулся. На въезде в город — пропускной пункт. Мужчина вышел из машины, перекинулся несколькими фразами с охраной и, похоже, показал документы. Девочка скучала. Наконец он вернулся, и они продолжили путь. Теперь машина ехала медленно, на дороге появились повозки, запряжённые лошадьми и лишь раз — ещё один автомобиль. Минуя небольшие одноэтажки, внедорожник свернул на широкую улицу, где дома выглядели посолиднее. Остановился у трёхэтажного здания с неоновой вывеской «Мотель». У стойки их встретил худой мужчина с заострёнными чертами лица. Протянул ключи от номера, изобразив радушную улыбку.
— Где здесь перекусить можно? — поинтересовался рыжеволосый.
— На ужин вы опоздали, — сочувственно вздохнул портье, — но через два дома отсюда есть небольшая забегаловка — там можно купить на вынос.
— Спасибо. — Мужчина обернулся к девочке и сел перед ней на корточки: — Я куплю еду. А ты посиди здесь. Не уходи никуда, я быстро. Поняла?
— Поняла! — легко согласилась девочка.
Но сидеть на месте ей быстро надоело. Она подошла к дверям и с любопытством выглянула на улицу, обернулась на портье — он не обращал на неё никакого внимания. Девочка тихонько приоткрыла дверь, снова оглянулась и шустро выскользнула наружу. На улице почти стемнело, свет от фонарей — тусклый. На противоположной стороне улицы парень играл с большой лохматой собакой. Через некоторое время он зашёл в дом, а собака осталась на улице, бегала вдоль домов, что-то вынюхивая. Девочка наблюдала, на её лице появилась улыбка. Она перешла улицу (не забыв внимательно посмотреть по сторонам) и побежала к псу, громко цокая языком.
Пёс поднял голову, несколько секунд разглядывал приближающуюся фигуру и вдруг зашёлся громким лаем. От неожиданности девочка споткнулась и упала, но тут же поднялась и попятилась назад. Пёс, почуяв страх, наступал. Нервы сдали, и девочка пустилась бежать, что спровоцировало пса пуститься в погоню. Его зубы клацали в нескольких сантиметрах от маленьких ножек. Увидев возле одного из домов большой угольник метра два в высоту, девочка направилась к нему и одним махом взлетела наверх. Пёс раздосадовано прыгал внизу, не переставая лаять.
Девочка смотрела вниз, она сильно испугалась и думала о том, что теперь ей попадёт от отца, вглядывалась в темноту улицы и понимала, что не запомнила дорогу и не представляет, где находится мотель. Из-за поворота показалась тёмная мужская фигура, замедлила шаг, услышав лай, и подняла голову. Девочка завороженно наблюдала, как мужчина подходит ближе, вот он уже возле угольника. На всякий случай она отползла чуть дальше.
— А ну пшёл отсюда! — грозно прикрикнул незнакомец на пса, тот зарычал в ответ, но вдруг опустил уши и, поджав хвост, бросился в сторону дома.
Мужчина задрал голову и разглядывал испуганную девочку. Она забавно встряхнула рыжими косичками.
— Помочь спуститься? — приветливо обратился он к ней. Девочка не отреагировала. Он оглянулся по сторонам и снова перевел взгляд на неё. Глаза у него интересные: синие-синие и странно блестели в темноте. — Ты потерялась? Где живёшь?
— В Вандербурге! — наконец откликнулась девочка.
— Ты же не одна приехала? Где твои родители? Может, я позову их, чтобы помогли тебе слезть?
Девочка задумалась, но потом помотала головой и подползла к краю, протянув руки.
— Так бы сразу, — усмехнулся странный мужчина, подхватывая её и мгновенно опуская на землю.
— Папа не разрешает разговаривать с незнакомцами, — вздохнув, объяснила девочка.
— Давай познакомимся. Я — Сандер. А тебя как зовут?
— Василиса!
— Премудрая? Или прекрасная?
— Опасная! — она хихикнула, прикрывая ладошкой рот, наверно, стеснялась отсутствия переднего зуба. Сандер запрокинул голову назад и заразительно расхохотался. Василиса подхватила, забыв про дырку в зубах.
— Проводить тебя? Уже поздно, маленьким девочкам не место на улице в это время.
— Я, кажется, заблудилась, — призналась Василиса. — Мы остановились в мотеле.
— Здесь только один мотель. Идём. — Он протянул руку, и она без раздумий схватилась за неё. Рука холодная, хотя на улице довольно тепло, несмотря на поздний вечер.
— Вы замёрзли?
— Нет, — улыбнулся Сандер. — У вампиров они всегда холодные.
Василиса забежала вперёд, широко распахивая свои зелёные глазищи и таращилась на него с восхищением. В Вандербурге тоже жили вампиры, немного, но днём они спали, а когда темнело, Василису на улицу не выпускали, поэтому вампира она до сих пор вот так близко не видела. Едва они свернули за угол, на них чуть не налетел рыжеволосый мужчина.