… В космической тьме веков возникла Вторая Империя… во главе с ребёнком, тираном и глупцом! Великий Трон Империума Земли управлял тысячей вассальных миров — пустынных, голодных миров, в которых мрачно шептались о галактическом восстании… Наконец, подобно орлам у дальних околиц, звёздные короли собрались… не для того, чтобы шептаться, а для того, чтобы нанести удар!
© Alfred Coppel — «The Rebel of Valkyr», 1950
— Квинтус Блэнд,
Очерки галактической истории.
Кирон, полководец Валькира, сердито вышагивал по полированному полу. Мерцающий свет, наполнявший огромную зеркальную залу, отражался от драгоценных камней, которыми была изукрашена его церемониальная амуниция, и поблёскивал искрами на серебряном плаще. На мгновение звёздный король остановился перед высокими двойными дверями из кованой бронзы, его сильные руки сжали рукоять меча. Рослые янычары Дворцовой стражи неподвижно стояли по обе стороны сводчатого дверного проёма, их огромные топоры покоились на каменных плитах. Казалось, что тёмные мысли, роящиеся в голове Кирона, были для них чем-то абсолютно невообразимым. Огромные воины, выросшие на обладающих высокой гравитацией планетах Плеяд были флегматичными, преданными и лишёнными воображения. И даже звёздному королю не пришло бы в голову ломиться в закрытые двери покоев Императора.
Кирон судорожно сжимал и разжимал пальцы на украшенной драгоценными камнями рукояти своего оружия; в его тёмных глазах сверкала едва сдерживаемая ярость. Пробормотав ругательство, он отвернулся от безмолвной двери и продолжил расхаживать взад-вперёд. Его спутник, мускулистый муж в простом боевом облачении Валькира, спокойно наблюдал за ним из-под кустистых золотистых бровей. Он стоял, сложив огромные руки на косах из седеющих золотистых волос, спускавшихся до талии, его лицо, изрезанное глубокими морщинами, было обрамлено распущенными завязками крылатого шлема. Огромный меч был закреплён на его обнажённом бедре — массивное лезвие с потёртой и покрытой пятнами пота рукоятью.
Повелитель Валькира прекратил сердито ходить туда-сюда по зале и пристально посмотрел на своего адъютанта.
— Клянусь Великим Разрушителем, Невитта! Как долго мы будем это терпеть?
— Терпение, Кирон, терпение, — старый воин говорил с уверенностью человека, прожившего долгую жизнь. — Они испытывают нас на прочность, но мы ждали три недели. Не повредит подождать ещё немного.
— Три недели! — Кирон нахмурился, глядя на Невитту. — Они
— Великий Император никогда бы так не поступил с нами. Воины Валькира всегда были близки его сердцу, Кирон. В таком поведении чувствуется женская рука. — Он сплюнул на полированный пол. — Пусть семь кругов ада заберут её!
Кирон коротко хмыкнул и снова повернулся к безмолвной двери. Айвен! Айвен Прекрасная… Айвен-заговорщица. Что за дьявольское зелье она уже заварила? Интриги всегда были её оружием, а теперь, когда Гилмера не стало и она встала у Великого Трона…
Кирон выругался про себя. Невитта говорил правду. К этому приложила руку Айвен, как звёзды к созданию Галактики!
Три недели впустую. Долгие недели. Двадцать один день с тех пор, как их корабли совершили посадку в Имперском городе. Дни борьбы с толпами дилетантов и льстецов, заполонивших Императорский дворец. Были моменты, когда Кирону хотелось мечом прорубить себе путь сквозь подхалимствующих щёголей!
