Я не забыл сказанное на стене. Когда всё, что можно сделано, думал я, разве есть лучший способ продать свою жизнь, чем сделать это в блеске и благородстве звона стали? Это ли не лучшая из смертей, погибнуть в поту и крови, с мечом в руке.
Впрочем, у каждого человека свои понятия о том, что такое честь.
— Тал! — снова крикнул я. — Я здесь один. Я служу Лорду Темму. Где вы?
Во мне больше не было нужды. Я сформировал и обучил кавалерию, я командовал ею в северных лесах. Теперь с этим могли справиться другие, те же Торгус или Лисандр, или даже молодой Таджима.
— Я здесь! — позвал я. — Выходите встречать меня!
«Ну где же вы?» — спрашивал я про себя. Я был уверен, что они должны были быть здесь, асигару и офицеры, воины с двумя мечами, оставленные охранять это место, контролировать остальных, посылать патрули и отряды охотников за головами.
Но ответом мне была тишина. Лишь тарн пошевелился за моей спиной, шагнув чуть вправо от меня.
«Кажется, — подумал я, — их здесь нет. Вероятно, они охотятся».
— Похоже, что я должен буду прилететь сюда снова! — крикнул я, обращаясь к ночи.
А на кого они могли охотиться? На мужчин, конечно. Неужели, спустя недели после нападения кто-то мог всё ещё оставаться в живых? Мог ли кот-то выжить в горах, в холоде?
«Глупец, — мысленно простонал я, — Идиот!». Мне вспомнился крошечный огонёк, который я видел во время своего полёта сюда. Конечно, это мог быть лагерь какого-нибудь патруля или отряда Ямады, но ведь он выглядел совсем маленьким, не таким, который мог бы послужить нескольким мужчинам, уверенным в себе и в своей безопасности, варящим рис в своих шлемах. Кроме того, он был устроен так, что заметить его можно было бы только сверху.
Но тогда я был не в состоянии думать ясно. Убитый горем и болью, отвлечённый на страдания и самобичевание, я думал лишь о том, как бы поскорее исполнить своё желание, принести бессмысленную жертву. Я не был достоин алого, я не исполнил свои обязанности и предал остатки моего отряда. Разве это не было изменой, по сравнению с которой моё малодушие на болотах было ничего не значащей мелочью? Я всё ещё был командиром тарновой кавалерии, какой бы разгромленной и обескровленной она ни была. На мне по-прежнему лежали мои обязанности, которыми я, вследствие ребяческого тщеславия, собрался пренебречь. Один из моих парней, а возможно и больше, нуждался во мне. Он или они, зажёг свой крохотный сигнал, а я, ослеплённый безумием, гневом и позором, оказался не в состоянии понять и откликнуться.
Внезапно, я разглядел во мраке приближающиеся ко мне тёмные фигуры.
Тарн проскрежетал по заснеженной земле когтями.
— Вверх! — крикнул я, в прыжке цепляясь за лестницу.
Пронзительный крик тарна оглушил меня. Его могучие крылья ударили воздух, и птица взмыла вверх, не дожидаясь, пока я взберусь в седло. Но уже через несколько мгновений я сидел на своём месте, и затягивал пряжку ремня безопасности. Проглянувшая в прореху облаков луна осветила несколько фигур, оставшихся на земле, запрокинув головы всматривавшихся вверх.
Они меня больше не интересовали. Я снова был Тэрлом Кэботом, офицером, командиром тарновой кавалерии Лорда Темму.
Я не мог на них отвлекаться.
К меня были дела поважнее.
Спустя несколько енов тарн, послушный поводьям, сначала стал реже бить крыльями, а потом, перейдя на парящий полет, плавно снизился и, наконец, опустился на небольшую, огороженную скалами, засыпанную снегом площадку, в углу которой плясали языки пламени маленького костра.
Я не спешил спускаться с седла. Где гарантия, что этот костёр не был зажжён кем-нибудь из людей Ямады для того, чтобы заманить сюда спасателей. К тому же у костра никого не было. В принципе, это было бы разумной предосторожностью, как со стороны врага, так и со стороны друга. Пусть другие сидят в кругу света, если у них не хватает ума проявить осторожность. Темнота — друг ассасинов и стрел, прилетающих из ночи, но она же может стать щитом и убежищем для беглеца, который, по прибытии незваных гостей, мог бы убежать в её укрытие.
Любой, однако, из членов тех отрядов Лорда Ямады, что сейчас находились в горах, должен был знать о тарнах, либо по причине того, что сам участвовал в набеге на первый наш лагерь, либо из рассказов непосредственных участников того набега, так что они, заметив снижение огромной птицы с всадником на спине, сразу поняли, что на их территории появился враг.
— Мечи Темму, — негромко крикнул я с седла тот пароль, который был актуален перед нападением на лагерь, хотя и со всей очевидностью понимал, что для налетчиков он не был секретом.
Замерев, я ждал отзыв. Но ответом мне была только тишина и темнота. Моя рука потянулась к первому поводу, но остановилась на полпути. Ведь костёр не только разожгли, но за ним явно кто-то ухаживал, значит, этот кто-то должен был быть где-то поблизости.
