— Хорошо. Разумно. Я — главный, ты — подчиняешься. Ты — опытный разведчик, поэтому я поручаю тебе придумать, как нам без лишнего шума захватить одну из этих девиц.
Девиц я, кстати, пока не видел.
Наэль хмыкнул, подумал, пожал плечами:
— Если так, то я предлагаю ждать.
И мы стали ждать. Весёлого было мало. Люди суетились, о чём-то договаривались, ходили от двора к двору. Наэль вскоре сбросил
— Вот они, — тихо сказал Наэль.
Так я впервые увидел этих девушек. Они прибежали сломя головы и бесстрашно вмешались в побоище. Секунда — и парней растащили в разные стороны. Драка закончилась, началось что-то непонятное. Девушки — их было столько же, сколько парней, — обняли своих избранников, а потом поцеловали. Это отнюдь не были сестринские поцелуи. И руки парней быстро переместились на интересные части девушек. Через минуту все они, одной толпой, пошли обратно к деревне.
— Они гасят все конфликты таким образом, — сказал Наэль. — Как будто защищают людей от малейшей опасности. Защищают от самих себя.
— Они заменяют огонь ненависти огнём страсти, — заметил я. — Интересно…
— Интересно, что останется от этой деревни, скажем, лет через шестьдесят-семьдесят, учитывая то, что рожать эти дамы, кажется, не собираются. И ещё интересно, почему местных женщин это ни капли не беспокоит. Интересного тут много. Потому мы и хотим захватить одну из этих тварей.
— А чего мы ждём?
— Мы, сэр Мортегар, ждём, когда жизнь даст нам шанс. Это — лучшая стратегия. Смотрите сами: чужак в деревне — это сразу событие. Здесь ведь не город, здесь все друг друга знают.
— Почему не прилететь туда невидимками?
— Потому что вы поручили операцию мне. Желаете взять инициативу в свои руки?
Было заманчиво. Стоять уже надоело. Я попытался прикинуть, что может случиться. Итак, мы подлетаем, выслеживаем более-менее одинокую девушку, налетаем на неё…
— Начинается, — быстро поднялся Наэль, снова натягивая свою невидимость. — Отходим. Не вмешивайтесь, как только я начну, пути назад не будет. Надо будет дойти до конца.
Прежде чем последовать в глубь леса вслед за Наэлем, я посмотрел в сторону деревни, чтобы понять, что там такое началось. Оказалось, ничего особенного. По направлению к нам шла пожилая женщина с лукошком. Должно быть, за ягодами, или за грибами. Хотя какие, к чёрту, грибы? Лето ведь, а грибы вроде по осени.
Мы отступили довольно далеко, так, что деревня скрылась из виду. Только тут Наэль замер. В руке его появился нож.
— Ты что задумал? — шёпотом спросил я.
— Хотите взять инициативу в свои руки?
Тьфу ты… Как робот, блин.
— Убьёшь её — тебе конец, — предупредил я.
— Вы всё осложняете, сэр Мортегар, — вздохнул Наэль. — Но — ладно. Попробую иначе.
Вскоре послышалось старческое неразборчивое ворчание, звуки шагов. Наэль бесшумно переместился к другому дереву, к третьему, потом — за спину старушке. Лезвие легло на её горло, левая рука закрыла рот. Старушка приглушённо вскрикнула и выронила лукошко.
— Молчать, — тихо сказал Наэль, сбросив
Она закивала так, что мне показалось, Наэлю трудно удерживать руку на её рту.
— Хорошо. Прекрати трясти головой, одного кивка достаточно. Слушай внимательно: ты не кричишь. На вопросы отвечаешь шёпотом. Только отвечаешь на вопросы! Не спрашивают — молчишь. Это понятно?
Старушка кивнула один раз.
— Молодец. Задери подол и оторви полосу ткани подлиннее.
Руки старушки тряслись, ей не сразу удалось надорвать ветхую ткань. Лоскут получился неровным, но длинным.
— Завяжи себе глаза, — приказал Наэль.
Старушка подчинилась. Наэль убрал нож, проверил повязку, поправил. Толкнул старушку на землю. Она упала, ударившись спиной о ствол дерева, и вскрикнула.
— Тихо, — прошипел Наэль. — Говорил же — молчи, пока не спросили. Ты разве слышала вопрос?
— Нет, — прошептала старушка.
— Рад, что ты учишься. Теперь слушай вопрос: ты одинока, или у тебя есть семья?
— Сын у меня.
— Сколько лет сыну?
— Т-тридцать.
— Он знает, куда ты пошла?
— Да! — Это старушка сказала чуть громче, с наивной надеждой в голосе.
— Хорошо. Мы будем сидеть тут и ждать его. А пока ждём, ты будешь отвечать на вопросы. Что ты знаешь об этих девицах, что живут в деревне?
Старушка облизнула сухие губы, часто задышала.
— Ну? — поторопил её Наэль. — Мне подбодрить тебя ножом?
— Нет, — мотнула головой старушка. — Они… Они не девицы.
— Это мы уже сами поняли. Что ещё? Что они говорят? Зачем они здесь? Чего добиваются? Отвечай!
— Да не знаю я! Чего они добиваются… Просто пришли, вот и всё. Не было, не было, и вдруг появились. Магини какие-то. По хозяйству помогают, драться не дают…
— Спят со всеми подряд, — подсказал Наэль.
— Не со всеми. Только с теми, кто сам хочет.
— А есть такие, что не хотят?
