— Ну… С мужчинами, знаешь ли, тоже происходит немало всякого, — пожал я плечами. — Что естественно, то…
— Безобразно! — перебила близняшка, но в животе у неё заворчало даже громче. Настолько громко, что и Старик услышал.
— Скоро будем дома, — сказал он. — Там тебя накормят, крошка.
— Я не крошка, — насупилась рабыня. — Меня зовут Огневушка-поскакушка, хозяин дал мне имя.
Старик обернулся на ходу и с улыбкой посмотрел на меня.
Тут, где мы оказались, времени было меньше, чем там, где произошла битва. Там солнце потихоньку направлялось к закату, здесь, кажется, только вошло в зенит. Я впервые смотрел на Старика при дневном свете и в полном рассудке. Ничего необычного у меня с головой не происходило. Я смотрел и видел не Старика, а — старика. С самой обычной маленькой буквы, с самым банальным посохом в правой руке. И лицо у него было обыкновеннейшее. Старик да старик. По правде говоря, и стариком-то его не обязательно было называть. Ну да, седой, конечно, но взгляд острый, спина прямая.
— Вот видишь, — сказал он, обращаясь к Огневушке. — Кое-что в бытии человека тебе нравится.
Огневушка не нашла, что возразить. Она всё ещё несла в руке меч — не знала, куда его деть. Я протянул руку:
— Дай сюда.
Она подчинилась мгновенно, и лишь только когда я
— Но как же я буду вас защищать, хозяин?
— Придумаем что-нибудь, — отмахнулся я.
Огневушка, поняв, что я не хочу обсуждать эту тему, замолчала. Шагов через десять она внезапно отстала. Я обернулся и увидел, как она с наисерьёзнейшим видом поднимает с земли увесистую сучковатую палку. Я только головой покачал, но не стал спорить. Хотя зачем ей палка? В любой момент ведь может новый меч создать.
Вместо того, чтобы затевать дискуссию, я решил сделать одну мелочь, чтобы предотвратить досрочный конец света.
МОРТЕГАР: Привет! Я в порядке. Знаю, что сверху выглядит иначе, но у меня правда всё хорошо, меня вытащил один мой старый друг. Вернусь, как только смогу, задерживаться не стану. Можете передать главам, что задание я выполнил, близняшка со мной, доставлю её на Материк сразу же, как закончу здесь. Люблю, целую, Мортегар.
Ответа не было. Ни от Натсэ, ни от Авеллы. Это меня обеспокоило.
— Скажите! — Я ускорил шаг, догоняя Старика. — А Сиек-тян и Гиптиус ведь получили мои сообщения?
— О, да! — засмеялся Старик. — Признаюсь, даже я был изумлён, когда они мне рассказали об этом. Браво, Мортегар, ты выдумал нечто такое, до чего этот мир сам бы не дошёл никогда.
— А почему же они не ответили? — Я привычно пропустил похвалу мимо ушей. — Вы им запретили?
— Вряд ли я могу кому-то что-то запретить… Они не ответили по одной лишь причине: им не подвластны заклинания.
— Это почему?
— Терпение, мальчик мой. Скоро ты всё узнаешь. Обещаю, в этот раз ты получишь ответы на большинство своих вопросов. Хотя твоё сердце наверняка знает большинство этих ответов.
Поколебавшись, я решил поверить Старику свою печаль:
— Натсэ и Авелла не отвечают. Я только что написал им, и — тишина. Беспокоюсь, как бы они не бросились туда, в огонь, спасать меня…
Старик остановился, наклонив голову, что-то шепнул.
— Что? — переспросил я, встав рядом. Огневушка остановилась в шаге от нас.
— Мне очень жаль, — сказал Старик. — Я не знаю, бросились ли они в огонь. Но после того, как Сиектян и Гиптиус рассказали мне о твоём заклинании, я закрыл это место от внешнего мира. Именно поэтому мы идём пешком через лес. Твоё письмо я выпустил, но ответа ты не получишь, это слишком опасно. Видишь ли, Мортегар… Ты бы сам разрушил своё заклинание, если бы чуть подумал.
— Почему? — нахмурился я.
— Потому что это — разговор на уровне душ. А что есть душа?
Я пожал плечами.
— Огонь, — сказал Старик.
Я вздрогнул.
— Мелаирим ведь был на твоей стороне, пусть недолго. Скажи мне, что он не знал, как использовать заклинание?
Я вздрогнул снова.
— З-знал…
— Что он может натворить с этим знанием, обладая всей силой Огня?
У меня потемнело в глазах. Я покачнулся, но кто-то придержал меня, не позволив упасть. А падать было от чего. Я живо представил себе, как Натсэ и Авелла получают сообщение от моего имени: «Спасите! Меня вот-вот убьёт Мелаирим». Бросаются на подмогу, и… Всё.
— Так, — сказал я, тряхнув головой. — Извините… Это всё, конечно, очень здорово — ваше доверие и всякое подобное. Я ценю. Но мне нужно домой. Это срочно.
Я прижал к себе Огневушку и попытался взлететь, но ничего не вышло. По факту мы тупо стояли, обнимаясь посреди леса, под доброжелательным взглядом Старика. Вот почему она подняла дубину…
— Так вы вообще всю магию перекрыли? — воскликнул я, отстранившись от рабыни.
— Только магию Стихий.
— А есть какая-то другая?
— Какой Стихией, по-твоему, я отпугнул дракона?
— Эм-м-м… Да не важно. Верните меня назад! Я не задержусь здесь ни на секунду, потому что они там…
— С ними всё в порядке, — резко сказал Старик.
— Да? А это вы откуда знаете? Только что говорили, что не знаете, бросились ли они в огонь, а теперь…
