Эванджелина прищурилась, глядя на Викторию, затем вытянула пальцы. Они похолодели от того, что она изо всех сил сжимала веер. “Подобные комментарии не помогают удержать Изабель от беспокойства”.
Полные губы Виктории скривились в раздражении. “Я всего лишь предложила прогуляться вверх по лестнице, чтобы попытаться найти ей свежего мяса для охоты на мужа”.
“Я совершенно уверена, что называть джентльменов кусками мяса не рекомендуется”, - прошептала Эванджелина, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что кто-нибудь не услышал.
“Если общество может вынудить меня выйти на брачный рынок, как свинью, которую ведут на бойню, то я, черт возьми, вполне могу обращаться к джентльменам в тех же терминах”, - парировала Виктория.
“ТСС. Ради всего святого, Виктория. Кто-нибудь может услышать подобные разговоры, и тогда ты никогда не найдешь мужа”.
Изабель встала между ними, положив руку на плечо кузины в жесте доброты. “ Не обращай на нее внимания, Эви. У нее нет желания искать мужа. Я верю, что она жаждет быть незамужней, престарелой тетей моих детей. Изабель повернулась, чтобы посмотреть на свою сестру, и редкая нежная улыбка промелькнула между ними.
“И я научу их всему, что им нужно знать”, - добавила Виктория.
“Например, как перекричать моряка?” Спросила Эванджелина.
“Совершенно верно. Я с нетерпением жду этого”.
“Бедные мои дети”, - пробормотала Изабель, но она сияла, глядя на сестру с явной любовью.
Эванджелина вздохнула и отвела взгляд от своих кузенов. И вот тогда она увидела его. Волосы темные, как грех, и высокомерие, которое было видно с другого конца комнаты. Кросби не покидал Лондон. Он не был на пути в какое-то другое место, удаленное от нее.… Он был
У нее перехватило дыхание, когда она увидела, как он поднимается по открытой лестнице на балкон над бальным залом. Он разговаривал с джентльменом, которого она не знала, — делился каким-то секретом, она была уверена. Секреты, казалось, были единственным языком, который он знал; даже его имя было вымышленным. Но почему? И кем он был на самом деле?
Он двигался в направлении карточной комнаты, посещение которой Виктории было так интересно. Скоро он окажется в стенах комнаты, куда не допускались леди, и она потеряет свой шанс узнать правду.
Эванджелина дернула Викторию за руку, чтобы развернуть ее в нужном направлении. “Если подумать, возможно, карточная комната - как раз то место, где мы можем провести этот вечер”.
“Ты это несерьезно, Эви”, - сказала Изабель, пытаясь проследить за ее взглядом, в данный момент устремленным на точку, поднимающуюся по лестнице. “Мы не должны входить туда с джентльменами”.
“Я и не предлагаю этого делать”, - ответила Эванджелина. Не было необходимости делать что-то настолько наглое. Ей всего лишь нужно было подобраться достаточно близко, чтобы узнать, почему Кросби все еще здесь. “Но я думаю, было бы упущением не подняться по лестнице. Только на мгновение, конечно”.
“Видишь, Изабель?” Сказала Виктория с видом триумфатора. “Эванджелина понимает правила охоты, и я только рада помочь ей”.
“Подожди меня”, - крикнула Изабель. “Если ты собираешься отправиться на поиски джентльменов, я пойду с тобой. Возможно, мистер Брайс в карточной комнате”.
Эванджелина бросила мимолетный взгляд на дверь гостиной. Внимание ее матери было сосредоточено на том, чтобы улыбаться в соответствующие моменты разговора, который ее окружал. Такие вещи, как улыбка и смех, не были естественны для суровой женщины, и никогда не были. Она бы не заметила, если бы Эванджелина пошевелилась всего на несколько минут. И, как обычно, ее отец ушел, как только они прибыли, без сомнения, чтобы обсудить политику с хозяином дома. В карете он совершенно ясно объяснил причины своего присутствия на этом вечере.
Покидала бальный зал хотя бы на минуту, два бала подряд? Ей придется быть более бдительной в своем поведении до конца сезона. Но сегодня вечером… Если бы она могла ускользнуть, а затем своевременно вернуться на свое место на краю бального зала и стоять соответствующим образом, как будто ничего не произошло, никто бы ничего не узнал. Ускорив шаг, Эванджелина двинулась сквозь толпу, обходя группы людей, собравшихся по краям зала.
Дом Тоттингов мог похвастаться прекрасным бальным залом, который выходил на галерею наверху. До основания лестницы было всего несколько ступенек. На этот раз ее мать не смогла найти для них место дальше от входа, и Эванджелина была очень благодарна. Лестница на галерею висела в углу, словно подвешенная к потолку. Она пошла впереди, предоставив своим двоюродным братьям подниматься по лестнице позади нее, если они хотели не отставать от нее. Он шел этим путем, и если она поторопится, то сможет поймать его до того, как он исчезнет в царстве джентльменов.
