“Взаимно”, - ответил Кросби, но тон его был ледяным, а от взгляда, которым он одарил ее отца, когда тот отвернулся, у нее по спине пробежал холодок.
Пока она смотрела, выражение лица Кросби прояснилось и сменилось озорным блеском, который у нее ассоциировался с ним. В чем заключалась его игра?
Возможно, она не знает его настоящего имени или того, куда он делся год назад, но она чувствовала, что сегодня вечером у него были какие-то более серьезные намерения, чем просто вызвать смех у этих мужчин.
Бросив последний взгляд через плечо, когда отец вел Эванджелину и ее кузенов по длинному коридору, она поклялась выяснить это.
Но дочери лорда Райтуорта были школьного возраста, с заплетенными в косы волосами, спрятанными в какой-нибудь детской. Юные леди. Эванджелина не была ни тем, ни другим. Она была красивой леди примерно двадцати лет от роду. Она не могла быть дочерью Райтуорта ... и все же это была она. Черт бы побрал Стэплтона и его плохие навыки разведчика!
Эш уставился на удаляющуюся фигуру лорда Райтуорта, удаляющуюся вместе с его дочерью. В то время как Эванджелина скользила по коридору, взмахивая длинными конечностями и обладая грациозной красотой, ее отец плелся рядом с ней, руководствуясь тем, что можно было описать только как утилитарную необходимость. Или, возможно, он был так плотно затянут в свой вечерний костюм, что уверенная походка была наилучшим возможным исходом.
Извинившись перед собравшейся группой джентльменов, Эш последовал за ними на некотором расстоянии. Он прошел по длинному коридору, ведущему обратно в галерею, глядя мимо дам-близняшек, прибывших вместе с Эванджелиной. Между отцом и дочерью не было сходства даже в цвете волос. Эш не был уверен, почему все это его так беспокоило, кроме того, что их отношения застали его врасплох.
У него было прошлое с Эванджелиной. Он мог использовать ее в своих интересах в этой схеме. Он должен быть доволен. Использовать связи, подобные той, что была с Эванджелиной, чтобы помочь своему делу, было его обычным поведением. Так он выжил. Она ничем не отличалась. Бросила ли она ему вызов, в отличие от любой другой леди, которую он когда-либо встречал? Конечно. Ее утонченная красота и застенчивые улыбки привлекали его больше, чем у любой другой леди, которую он когда-либо встречал? Очевидно, это было правдой. Но ее привлекательность не имела никакого отношения к рассматриваемому вопросу. Это невозможно.
Он последовал за парой в угол галереи, наблюдая, как они прокладывают путь двум другим. “Из всех проклятых леди Лондона ...” - пробормотал он себе под нос. Он был идиотом.
“Ты не знал”. Фэллон Сент-Джеймс присоединился к нему в конце коридора.
“Оплошность с моей стороны”, - выдавил Эш, снова мысленно проклиная Стэплтона, когда Эванджелина спускалась по лестнице со своим отцом. “То, чего я буду избегать в будущем”.
“Ты будешь избегать леди? Это кажется маловероятным”.
Эш повернулся к джентльмену, стоявшему рядом с ним. Сент-Джеймс растворился в тени в своем обычном темном наряде, как, по предположению Эша, он и намеревался. Но его острые глаза прорезали темноту, заставив Эша переступить с ноги на ногу. “Я едва знаю ее, Сент-Джеймс”.
“Очевидно”. Голос его друга был ровным, словно намазанный маслом. “Однако ты знаешь ее лучше, чем хочешь признать”.
“Черт возьми”, - пробормотал Эш. Он всегда считал себя быстро соображающим, но Сент-Джеймс каким-то образом сумел превзойти свои способности. “Как ты это делаешь? Откуда ты знаешь каждую крупицу информации, которую может предложить этот город?”
“Это моя работа - быть в курсе всего”, - ответил Сент-Джеймс, как всегда загадочно.
Эш мысленно повторил свои шаги, пытаясь вспомнить, где он допустил ошибку или оставил улики там, где их не должно было быть. “Только леди Эванджелина и я знаем о нашем прошлом”.
“Вам двоим и всем остальным, кто замечает, как ты на нее смотришь”.
“Я не—” - начал Эш, но остановился, бросив хмурый взгляд на бальный зал внизу.
“Слепой увидел бы, как ты на нее смотришь”.
“Завтра я собираюсь навестить ее отца”, - выдавил Эш.
“Убедитесь, что вы встретились с ним по поводу steam, а не для того, чтобы обсудить условия приданого”.
“Steam - это единственное, что у меня на уме”.
“Это вряд ли так”. Сент-Джеймс слегка покачал головой. “Будь осторожен,
Эш повернулся к Сент-Джеймсу, когда Эванджелина скрылась из виду, только для того, чтобы увидеть пустой зал. Даже джентльмены, собравшиеся там, вернулись в комнату для игры в карты. Он мог последовать их примеру и найти больше потенциальных инвесторов в игре, но это казалось неразумным — не сейчас.
Сегодня вечером была опровергнута не только его способность исследовать свою цель, но и его способность скрывать свои мысли от окружающих. При таком раскладе он был бы ужасным партнером в простой игре в вист, не говоря уже о влиянии этих способностей на его работу.
Он приехал в город, готовый сразиться с самым устрашающим противником из всех в крупнейшем городе страны. Он готовил себя к этой задаче годами. Годы!
