— Озава — чародейка, — предупредил я. — Если вас коробит нахождение женщины на корабле, то прошу вас отбросить подобные предрассудки. Мои люди будут рисковать жизнью, получать тяжелые раны, а кто-то умрёт. Я готов заключить контракт хоть с морским дьяволом, но не допущу больших потерь. Не откажусь от услуг вашего судового врача, Оскар, но вынужден предупредить, чтобы вы относились к Озаве не как к пустому месту. Не требую почестей, они ни к чему, но разумные взаимоотношения должны присутствовать.
— Я вас понял, Игнат, — выслушав меня, кивнул капитан «Эпинали». — Постараюсь донести вашу позицию до экипажа корабля. Просто на палубу этого судна никогда не ступала женская нога. Впрочем, как я понимаю, между вашим другом и девицей нечто большее, чем просто дружба. Думаю, их не стоит разлучать.
— Вам знаком бриг «Тира»? — я улыбнулся прозорливости шкипера.
— Да, несомненно.
— Он принадлежит леди Толессо, которая захватила его в качестве приза у пиратов, с моей помощью, конечно. Мы несколько дней удирали от погони, и никто на борту не роптал насчет несчастий от женщины, находящейся на борту. Скорее, она принесла нам удачу.
Хубальд улыбнулся, отчего его бульдожий подбородок расплылся как у добродушного пса.
— Я вас понял, командор. Вы умеете защищать своих людей, мне эта позиция импонирует.
— Спасибо, Оскар. И еще одна просьба: хорошо бы еще взглянуть на карту, как мы будем идти.
— Давайте, как только покинем порт, загляните ко мне в каюту. Я все объясню и покажу.
— Договорились, — я кивнул и облокотился на бортик, поглядывая на рабочую суету, а заодно и в сторону портовых складов и пакгаузов, откуда должны были появиться мои штурмовики. Надеюсь, у дона Ансело не возникнет проблем с местной стражей. «Чёрная кондотта» уже у многих на слуху, к нам начали присматриваться не только власти города и командующий гарнизона, но и всякое отребье — ночные хозяева Скайдры. Наслышан я, что многие наёмные отряды водят дружбу с бандитами и частенько сливают информацию о купеческих судах, рискующих в одиночку ходить по Рокане. Короткие рейды быстро окупаются, но в то же время подвергаются нападениям. Мелкие кондотты в доле с городским ворьем, вот почему местные купцы, хорошо знающие обстановку, нехотя их нанимают для охраны. Точнее, вообще не нанимают, предпочитая пару-тройку проверенных отрядов. А пришлые торгаши. Не зная местных реалий, влипают в историю.
Тира хотела проводить меня, словно привыкая к роли верной жены, но я попросил её остаться дома. Незачем торчать целый день на пристани, привлекая внимание тех, кто сейчас очень пристально следит за деятельностью леди Толессо. О низаритах, шныряющих по городу, я тоже не забывал.
Через час к причалу в облаке пыли подошёл штурмовой отряд. Гремя оружием, он выстроился на пустом пятачке, уже свободном от тюков и ящиков, и стал ждать распоряжений. Я вместе с Ричем и любопытным Тью спустился вниз, поздоровался с Михелем. Дон Ансело вытащил из кармана камзола платок и с брезгливостью вытер со лба грязные потёки.
— Чертова жара, — пробурчал он. — Со вчерашнего дня стоит полный штиль. Ночью невозможно уснуть. Вся команда вылезла на палубу, спали под открытым небом.
— Не волнуйся. Это только начало, — я усмехнулся. — Будет ещё хуже, но у нас, хотя бы, вокруг полно пресной воды. Обливайся — не хочу.
— Да я уже понял, — Михель кивнул на горизонт в сторону моря. — Обычно такая тишина перед серьёзной непогодой. Не сегодня-завтра начнется свистопляска. Хотелось бы быть подальше от побережья. Когда выходим?
— Завтра утром, — я обхватил рукоять кортика и прошелся вдоль строя, внимательно разглядывая амуницию бойцов, но больше всего присматриваясь к их настроению. Радовало, что у всех жизнерадостные морды. Ну что может быть лучше похода по полноводной реке? Разве что законное жалование и призовые за хорошо выполненную работу. О том, что кто-то может не вернуться, никто не думал.
Я по традиции произнес короткую воодушевляющую речь, напомнил о жесточайшей дисциплине в караване. Выпивка строжайше запрещалась, только с разрешения командора. Ежедневные тренировки не должны прерываться, несмотря на жару, холод, камни с неба. Залог успеха — в умении противостоять врагу. В ночных вахтах самое главное — внимание. Напомнил о нападении низаритов, когда только внимательность на посту и смелость спасли нас всех от смерти.
— Знаю, здесь есть много новичков, — я остановился и оглядел застывших штурмовиков, которые, казалось, перестали дышать. — Мой совет прост: учитесь у старших братьев, не стесняйтесь спрашивать о военных хитростях, чаще занимайтесь с оружием. В бою не трусить. Хоть один покажет спину — вырежут всех твоих боевых друзей. Стойте до конца и помните, что помощь обязательно придет… А теперь слушай мою команду. Сейчас каждый десяток будет распределен на свой корабль, который предстоит охранять до конца рейда. Гусь, ты своим отрядом заступаешь на «Алмаз».
— Есть! — новоиспечённый сержант вышел из строя, громко скомандовал своему десятку перестроиться и выдвигаться в сторону «Алмаза», стоявшего в хвосте каравана.
