Поскольку прямых рейсов между Вашингтоном и Москвой не было, я добирался через один из нескольких аэропортов в Западной Европе и, как и в марте 2020 года, заезжал к руководству НАТО в Брюсселе и к SACEUR (верховному главнокомандующему союзными войсками в Европе генералу Вольтерсу) в его штаб-квартиру в Монсе - во время поездки я получил в виде удара кулаком зловещее указание, что Covid-19 скоро перекроет наш мир. Теперь, полтора года спустя, я с облегчением почувствовал, что у меня появилось нечто, напоминающее нормальный распорядок дня. Для поездки домой в Вашингтон в конце октября 2021 года я добавил две дополнительные остановки: в Неаполе (Италия), где встретился с руководством ВМС США в Европе, и в Штутгарте (Германия) для отдельных встреч с представителями Европейского и Африканского командований ВС США. Таким образом, с 17 по 21 октября я встретился со всем высшим военным руководством Соединенных Штатов, отвечающим за Европу и Африку. Это была редкая возможность узнать мнение экспертов, которые внимательно следят и анализируют все военные шаги России.
Мои беседы с американскими военными лидерами в течение тех пяти дней в октябре охватывали множество тем, включая российские угрозы европейской безопасности, продолжающиеся переговоры о стратегической стабильности между Россией и США и опасное влияние Евгения Пригожина, карьерного преступника, подружившегося с Путиным много лет назад в Санкт-Петербурге, и его частной военной организации "Группа Вагнера" в Африке и Сирии . Я высказал свое мнение о Путине и политической ситуации в России. И, что самое важное, мы все поделились своими оценками предыдущего наращивания Россией военной мощи вблизи Украины и планов Путина в отношении продолжающегося конфликта на Донбассе. Всех нас беспокоил реальный потенциал дальнейшего военного вмешательства России в дела Украины, хотя мы пока не ожидали скорого российского вторжения. Короче говоря, обсуждение Украины занимало главное место в повестке дня, но оно не было всей повесткой дня.
После последней встречи в Штутгарте я сел на поезд, чтобы совершить двухчасовую поездку в Мюнхен и вылететь в Вашингтон. Ко мне присоединились двое моих коллег из посольства в Москве, которые летели из Мюнхена в Москву отдельным рейсом. Я сидел у окна, а Джефф Силлин, молодой сотрудник посольства по политическим вопросам, положил свой рюкзак на верхнюю полку над нами и сел рядом со мной. Поезд был переполнен, все места были заняты, а люди стояли в проходе. Когда мы подъехали к станции аэропорта Мюнхена, Джефф встал, чтобы взять свой рюкзак, и с удивлением увидел, что он пропал. Мы поискали его возле наших мест, и женщина, сидевшая позади нас, сказала, что двое мужчин, говорящих по-русски (этот факт она подтвердила добровольно и была в этом уверена), положили свои пальто на верхнюю полку, прикрывающую рюкзак, и когда они снимали пальто, чтобы выйти из поезда на предыдущей станции, они, должно быть, забрали рюкзак с собой. Мы сразу поняли, что это не обычная кража.
Джефф потерял несколько личных вещей и свой личный, но не дипломатический паспорт. К счастью, в рюкзаке не было секретных документов, и Джефф никогда бы не отправился в путешествие с секретными материалами. Однако это был урок, что мы подвергались слежке, проверке и преследованию со стороны российских служб безопасности, даже когда находились за пределами России. Когда мы приехали в аэропорт Мюнхена, Джефф сообщил о случившемся в службу дипломатической безопасности Госдепартамента. Поскольку у него все еще был дипломатический паспорт, он смог улететь обратно в Москву. Я же полетел домой в Вашингтон.
Грейс встретила меня в аэропорту Даллеса в четверг вечером, 21 октября, и мы провели трехдневные выходные, отдыхая и планируя наш отпуск, который должен был начаться в пятницу следующей недели, 29 октября. В первые четыре дня этой недели у меня были запланированы встречи с секретарем и другими высокопоставленными руководителями Государственного департамента, а также с советником по национальной безопасности и сотрудниками СНБ в Белом доме. Я также должен был выступить с речью на саммите руководителей АНБ и провести несколько встреч с сенаторами на Капитолийском холме. Казалось, все хотели поговорить о Путине и России, но я не собирался упускать самое важное, ради чего я вернулся домой, - время, проведенное с Грейс. Или я так думал.
Неделя 25 октября 2021 года изменила все в моей жизни, как личной, так и профессиональной. Меня вызвали на незапланированную встречу с секретарем, которая превратилась в защищенную видеоконференцию с СНБ, Министерством обороны и разведывательным сообществом. Я слушал, как секретарь знакомился со сводными отчетами всего разведывательного сообщества. Сообщение было шокирующим.
