Траяну наследовал его двоюродный брат Элий Адриан (117 — 138 г.). Его главные усилия были обращены на восстановление мира, поэтому он отказался от тех завоеваний своего предшественника, которые можно было утвердить за собой лишь новыми войнами. Из-за этого Адриан отказался от южной части Каледонии, а для защиты Британии от вторжений пиктов и скоттов приказал построить «Адрианов вал». Парфянам Адриан возвратил область, лежащую на восток от Евфрата, и вновь признал царем парфянским Хозроя, смещенного Траяном. Особенно гордился Адриан тем, что он старался быть самостоятельным и лично обо всем заботящимся правителем. Он путешествовал по, всем провинциям, чтобы самому видеть положение народа. Эти путешествия он совершал в сопровождении весьма ограниченной свиты и большею частью пешком, с непокрытой головой. Продолжительную остановку сделал Адриан в Афинах и в Александрии, так как эти города снова стали центром процветания наук, а он всегда интересовался литературой. На месте разрушенного Иерусалима Адриан основал языческо-римскую колонию «Элию Капитолийскую», а на Храмовой горе приказал воздвигнуть храм Юпитеру Капитолийскому, чтобы сделать для иудеев невозможным на будущее время всякое обособленное существование. Иудеи, возмущенные таким осквернением священного места, восстали еще раз под предводительством некоего Симона. Он, опираясь на пророчество из: четвертой книги «Чисел» Моисея, («воссияет звезда от Иакова — и восстанет человек от Израиля, и погубит князи Моавитские, и пленит вся сыны Сифовы»), называл себя Вар-Кохавом, т.е. «сыном звезд», и выдавал себя за Мессию. Ослепленный народ восторженно приветствовал его, и даже сами ученые книжники, например, знаменитый Рабби Акиба, признали Симона посланником Божьим. Адриан отправил в Палестину лучшего своего полководца Юлия Севера. Победить иудеев, сражавшихся с мужеством отчаяния удалось лишь после двухлетней войны. Более полумиллиона иудеев пало в сражениях; остальные были рассеяны по всей земле. Города и деревни были совершенно опустошены. С этой войной Иудейское государство прекратило свое существование.
Увлекаемый тщеславием, Адриан построил себе великолепную гробницу в виде крепости. Незадолго до смерти Адриан усыновил Тита Аврелия Антонина и умер в Байях в 138 году.
Антонин, унаследовавший власть от приёмного отца, получил прозвище Пий, т.е. «кроткий». Он правил 23 года и в течение этого времени, как второй Нума или Тит, благодетельствовал римскому государству. Антонин вёл жизнь совершенно простого человека и расходовал государственные деньги только для полезных целей, поэтому в его царствование повсюду процветало благосостояние. Он вновь овладел освобожденной Адрианом южной частью Каледонии и приказал возвести вал из земли на границе между северной Каледонией и римской провинцией. Антонину наследовали его приёмные сыновья, Марк Аврелий и Луций Вер.
Марк Аврелий (161…180 г.) правил сначала совместно с братом, но вскоре Луций Вер совершенно отстранился от государственных дел и, как истый эпикуреец, весь отдался наслаждениям, которым предавался и прежде. Марк Аврелий, наоборот, как последователь стоиков, был человеком строгой нравственности.
Он с величайшим рвением старался выполнить задачу, выпавшую на его долю. Главным предметом его заботы было правосудие и управление. Внешнее положение государства в это время было таково, что оно нуждалось в самом энергичном правителе. В пределы империи вторглись парфяне. Аврелий разбил их с помощью своих преданных легатов и отвоевал Ктесифон и Селевкию. Ещё опаснее была война с маркоманнами и квадами, начавшаяся в 167 году и продолжавшаяся много лет. Жившие к северу Дуная германские племена, особенно маркоманны и квады, узнав о слабости пограничных гарнизонов, громадными толпами перешли границу и проникли до Аквилеи. Марк Аврелий предпринимал три похода против диких полчищ. После, упорного сопротивления маркоманнов он нанёс им решительное поражение в окрестностях Карнунта. Затем и квадов принудил к заключению мира. Подобное вторжение германских племён происходило и на других границах римской империи и стало предвестником позднейшего всеобщего движения — великого переселения народов. Из среды покорённых народов многие молодые люди поступали на службу римлянам и скоро стали играть в жизни Рима заметную роль; другие переселились в пограничные провинции: Паннонию, Мизию и Дакию.
Когда велись войны с германскими племенами, в Риме свирепствовала чума. Не помогали ни искупительные жертвы жрецов, ни медицинские средства знаменитого врача Галена. Город был охвачен паникой. Война не была ещё окончена, как в Виндобоне (Вена) император умер от чумы в 180 году.
