Утро скоро сменилось жарким, безветренным днём. Отвесные стрелы лучей, как раскалённое золото, жгли аргонавтов. Ноги вязли в песке, а тяжесть огромного судна давила и резала плечи. Мелкие камешки вперемешку с горячим песком забивались Медее в сандалии. Царевна старалась ступать осторожно, но непривычные ноги её покраснели, стёртая кожа потрескалась от жары, и песок обжигал ступни.
Ни конца ни края не было мёртвой пустыне. Кроме шороха ног по песку, ни единый звук не тревожил её безмолвия. И во всём безоблачном небе только пара орлов кружила под самым солнцем.
В полдень песок, накалённый до блеска, сделался белым как снег. Он слепил глаза аргонавтам, а губы их почернели и запеклись от мучительной жажды.
– Язон! – говорила Медея. – Я не могу так идти. Ноги мои истекают кровью. Лучше ляжем на этот песок и умрём.
Но Язон не отвечал ни слова. Он хорошо понимал, что если Медея, поддавшись усталости, ляжет на жаркий песок, она уже больше не встанет. Солнце спалит её жгучим огнём.
Аргонавты всё шли и шли, не задерживаясь ни на миг. Наконец закатилось солнце, наступила короткая ночь. Но и ночью не стало легче. Даже мудрый и терпеливый Орфей забыл о своей кифаре. Жара иссушила горло божественного певца. В ночной духоте он брёл, шатаясь под тяжестью корабля, и видел один только ровный сыпучий песок.
Так день и ночь, ночь и день шли они по пустыне, пока наконец Медея не обезумела от ужасной жажды.
– Язон, – прошептала она чуть слышно жёсткими, как древесная кора, губами. – Я прокушу себе руку и выпью собственной крови, а потом напою и тебя. Ведь всё равно мы умрём от жажды.
Но Язон и теперь не ответил. Он упрямо шагал вперёд.
Бореады твердили точно в бреду:
– Во всём виновата колдунья. Пусть она умирает в песке. Как только Медея умрёт, удача воротится к нам.
– Замолчите, – ответили Диоскуры, – или мы силой принудим вас замолчать. Медея ни в чём не виновна, и всем одинаково тяжело.
– Мужайтесь! – хрипло пробормотал Линкей, точно ворон прокаркал. – Я вижу дерево и скалу. А что это падает там со скалы? Смотрите – ведь это вода!
– Ты бредишь, – сказал Мелеагр. – Я не вижу ни дерева, ни скалы. Ты просто спишь на ходу и видишь воду во сне.
– Нет, он не бредит! – в восторге крикнул Евфал. – Это правда вода! Я чувствую запах воды!
Вглядевшись туда, куда показала рука Евфала, аргонавты увидели чёрную чёрточку пальмы на фоне бездонного неба, но так далеко, что глаза едва различали её.
– Слушай, Язон, – молвил тогда Евфал, посмотрев на Медею. – Нам неудобно нести корабль по шестеро в ряд. С боков довольно и по пяти человек, а Теламон подопрёт корму. Ты же возьми царевну на руки и неси возле нас. Видишь, она уже не может идти.
Так говорил он из жалости к бедной Медее. На самом же деле аргонавтам было очень трудно тащить корабль на плечах.
Язон с благодарностью посмотрел на доброго Евфала и подхватил Медею с земли как раз в ту минуту, когда она, пошатнувшись, едва не упала в песок. И вдруг по пустыне пронёсся стремительный ветер. Влажный и мягкий, он освежил горячие лица героев.
– Море! – сказал Теламон. – Там за пальмою море! Этот ветер – морской!
Люди разом рванулись вперёд, и Язон побежал, держа на руках Медею. Скоро они взобрались на высокий песчаный холм и увидели целый пальмовый лес на морском берегу. Между пальм росли и другие деревья, а с высокой скалы серебряной лентой сбегал водопад.
Сбросив корабль на песок, вперегонки пустились герои к скале, припали губами к широкой струе водопада. А Язон, зачерпнув горстями воду, оживил бесчувственную царевну. Аргонавты пили и пили и никак не могли утолить свою жажду, а когда наконец, опьянев от воды, оглянулись, то увидали в двух шагах от себя обнесённый оградою сад.
Там деревья сгибались под тяжестью яблок, крупных, сочных и огненно-золотых. Между этих деревьев ходили прекрасные девушки в белых одеждах, а на мягком зелёном лугу, в глубине чудесного сада, стоял бородатый гигант и держал на плечах тяжкий небесный свод.
– Это сад Гесперид, – сказал аргонавтам Орфей. – Здесь растут золотые яблоки. А вот и мощный Атлант.
– Да, – отозвались из-за ограды прекрасные девушки, – мы – Геспериды, а это брат нашего отца Атлант. Чистый источник в скале, из которого вы напились, выбил мечом великий Геракл, когда приходил в нашу землю.
– Это добрые вести! – воскликнул Язон. – Мы дошли до самого края земли и отсюда вернёмся в Элладу. Ведь именно так предсказали нам нимфы.
Отдохнув у приветливых Гесперид, рассказав Атланту о всех приключениях, аргонавты спустили на воду корабль и поплыли вдоль берега. «Арго» стремился на восток, а берег всё время сворачивал на запад.
Поздно вечером добродушный Евфал сказал с удивлением:
– Посмотрите-ка, в этой стране солнце прячется на восходе: берег нас повернул на закат, а оно опять там, за нами.
– Что это за чудо! – сказал и Язон. – Я вижу знакомые пальмы. Вон и скала. Или лукавый Гермес отнял мой разум, или мы снова вернулись к земле Гесперид.