Сегодня младшая дочь графа Спенсера отмечает свой девятнадцатый день рождения, и именно сегодня она решила начать поиски подходящего мужа и непременно влюбиться! На поиски супруга девушка выделила себе меньше года и, подставив ласковому весеннему солнышку милое личико, она вовсю представляла свой двадцатый день рождения, который она будет отмечать уже замужней дамой в поместье мужа. Сегодня Артур Джеймс Иден, сын 1-ого графа Оклендского, ныне генерал-губернатора Индии, вернулся из двухлетней Ост-Индийской компании и собирается навестить своих друзей — старших сыновей графа Спенсера и их милую младшую сестру Элинор. Артуру всего 23 года и женитьба это последнее, что входит в его планы.
Ранним утром 15 мая 1839 года, юная Элинор Спенсер надела невероятной красоты платье, перевязала волосы лентой и, стараясь не привлекать лишнего внимания, покинула дом. Она пересекла верхний парк, обошла стороной старый фонтан, быстро пробежала сквозь аккуратно подстриженный зеленый лабиринт и, спустившись к озеру, упала спиной на мягкий, сочно-зеленый газон.
Сегодня младшая дочь графа Спенсера отмечает свой девятнадцатый день рождения, и именно сегодня она преисполнилась решимости начать поиски подходящего мужа и непременно влюбиться! Срок девушка выделила себе не большой, меньше года. Подставив ласковому весеннему солнышку милое личико, она вовсю представляла свой двадцатый день рождения, который она будет отмечать уже замужней дамой в поместье супруга.
— Как же мне тебя найти? — вздохнула Элинор, обращаясь сама к себе, и поднесла руки к лицу, прикрывая глаза от палящего солнца.
Переступая порог девятнадцатилетия Элинор ясно осознала, что детство окончено. Братья давно уже забросили детские игры и пропадают в салонах и пабах веселого студенческого Оксфорда. Старшему Эдварду Спенсеру скоро исполнится двадцать пять, младшему Эндрю в апреле исполнилось двадцать три. Как же Элинор тосковала по ним и надеялась, что они вернутся домой на ее именины!
Все трое детей Спенсеров росли дружно, оберегали друг друга и старались помочь во всем, что было в их силах.
Эдвард, Эндрю и Элинор выросли в фамильном поместье Элторп, в Нортгемптоншире, окруженном гектарами восхитительного парка, зелеными лужайками и лесом. Единственными соседями было семейство Иден, с детьми которых и выросли Спенсеры.
Вики или Виктория Иден, дочь первого графа Оклендского, была лучшей подругой Элинор, как и ее старший брат Артур.
Два года назад Граф Иден с супругой и старшим сыном покинули Англию и отправились в долгое путешествие на другой конец света — в Индию! Трижды первый лорд Адмиралтейства Джордж Иден получил почетный пост генерала губернатора Индии, и немедля приступил к своим обязанностям, как только пересек Индийский океан, и его нога ступила на землю, принадлежащую ее Величеству Королеве Виктории.
Семнадцатилетняя Вики до невозможности хотела поехать вместе со своей семьей, но ей была уготована другая участь. Как только корабль с ее родными отдал швартовы и вышел из порта, заботу о Леди Виктории взяла на себя пожилая тетушка Анна, живущая в самом центре Лондона. Виктория так и не вернулась в поместье Иден.
Всего лишь два года тому назад они играли в салочки на этом самом берегу! Звонкий смех разливался над озером, горели огнем румяные щеки, а лодыжки немели от долгого бега.
— Надеюсь Вики сможет выбраться из Лондона! — за не имением собеседника, Элин снова обратилась в пустоту.
Майское золотое солнышко входило в свой зенит и ощутимо начало припекать. Элин распустила завязки воротничка на платье и, зажмурив глаза, раскинула руки в стороны, несколько раз проведя ладонями по мягкой молоденькой траве. Наступала любимая пора Элинор — лето! И даже дождливая Англия не могла устоять перед этим прекрасным временем года! Деревья одели зеленые сюртуки, на зеленом одеяле лужаек распускались ароматные цветы! Что может быть прекраснее?
— Вики приехала сегодня утром, и я тоже. Разве мы могли пропустить твой день рождения… — раздалось над самым ухом у девушки, и она резко дернулась, пытаясь встать, но стукнулась головой обо что то твердое. В ушах зазвенело, а перед глазами заискрились звездочки.
— Святые угодники! — Ей все-таки удалось сесть, и она обхватила свое лицо руками, пытаясь сфокусироваться на нежданном госте.
— Элли, это всего лишь я! — Её легонько встряхнули за плечи сильные руки и девушке, наконец, посчастливилось разглядеть собеседника. Прямо перед ней стоял на коленях Артур Иден собственной персоной и обеспокоенно заглядывал ей в глаза. Друг детства. Весельчак и задира. В его темных волосах играли солнечные лучики. Брюки были беспощадно испорчены молодой травой.
— Артур! — Поправ все приличия, Элинор бросилась на шею молодому человеку и чуть не задохнулась от нахлынувших чувств! — Я и не надеялась! Господи… — она отстранилась от улыбающегося друга и заметила наливающийся синевой ушиб на его подбородке. — Будет синяк! Нужно немедленно приложить холодное!
Не слушая возражений, Элин вытащила из рукава белоснежный именной носовой платок и, бросившись к берегу озера, принялась полоскать его в воде.
— Элинор Спенсер! Годы идут, а ты все не меняешься! — Артур Иден громко рассмеялся, принял из мокрых рук девушки платок и приложил к ушибу.
Элин не выглядела смущенной, не смотря на намоченный подол светлого утреннего платья, выбившиеся из ленты волнистые темно — каштановые волосы и распущенный воротник платья, оголяющий округлости белой девичьей груди.
Артур искренне залюбовался ею. Эти два года, которые он провел в Индии, изменили девушку внешне, но никак не тронули ее добродушного и лишенного условностей нрава.
