План Мари вначале обескуражил меня, но чем больше я в него вслушивалась, тем больше понимала, что есть в её словах много разумного. Отделаться малой кровью и убить одним выстрелом трёх зайцев, а именно: избавиться от поползновений Адемара, родить наследника и утихомирить родителей – это очень заманчивая перспектива. Пожертвую гордостью и буду свободна ото всех и вся. Адемар переключит внимание с меня на новую жертву, родители успокоятся и больше не будут поднимать тему наследника, а вот ребёнок… С ним всё будет намного сложнее.
Мари права, если я не смогу найти в себе сил любить его, то должна окружить любовью других людей. Десятки поколений аконийских аристократов в детские годы воспитывались не родителями, а кормилицами и няньками из числа простых деревенских женщин. Я вот до сих пор с теплотой вспоминаю мою нянюшку Энору, что была птичницей, а потом и кухаркой в нашем загородном доме. Она всегда обнимала и жалела меня, когда мама срывалась на крик после очередной моей детской проказы. А ещё она рассказывала сказки на ночь, дула на ранку, если расшибу колено, хранила наши с Лорианом детские секреты и никогда не жалела похвалы за наши успехи. Если бы не нянюшка Энора, я бы слишком поздно узнала, что среди взрослых людей порой встречаются добрые и отзывчивые натуры.
Значит, решено. Для своего будущего ребёнка я должна заранее найти такую же нянюшку, что была и у меня в детские годы. Дипломированные дамы с педагогическим образованием подойдут на роль гувернанток, а вот душевность и теплоту лучше искать среди далёких от городской суеты женщин. В деревне, например. Да и самой мне не плохо бы туда переехать, чтобы свить для будущего герцога безопасное гнёздышко на лоне первозданной природы, где воздух чист и трава зелена…
Вот так я и вспомнила о резиденции маркизов Мартельских и начала планировать переезд в живописный сельский район к северу от Эрминоля. Поскольку резиденцию, после того, как сгорела предыдущая, строил мой прадед, известный гуляка и вечный должник своих кредиторов, её трудно отличить от соседних деревенских домов. Разве что чердак над вторым этажом выдаёт в этом строении замах на малобюджетный коттедж.
Не так давно домик принадлежал Лориану. Помнится, он приезжал туда из столицы лишь на выходные, чтобы поудить карпов в озере неподалёку. Что ж, стало быть, мне придётся немало потрудиться, чтобы сделать из холостяцкого логова приличный дом, где будет удобно жить маленькому ребёнку. Но одного удобства мало. Надо будет присмотреть среди соседок приличную женщину с лёгким характером и задорным смехом. Прямо как у моей нянюшки Эноры.
Вот для этого я сейчас и еду через три графства в деревеньку Авиль, чтобы начать готовиться к новой жизни. Правда, за пару часов, что я уже провела в дороге, меня пять раз успела посетить тревожная до дрожи мысль – а нужна ли мне такая новая жизнь?
Жаль, что со мной больше нет моего советчика – янтарного скорпиона. Он бы вовремя подсказал, правильным ли путём я иду, или же стоит остановиться и повернуть назад. Но теперь никто не жалит меня в грудь, никто не защищает меня от колдовства и поспешных решений. Зато где-то в старом Сарпале маленькая девочка, наконец исцелилась от затяжной болезни и теперь снова радуется жизни. Ну, а я… Мне просто нужно не бояться отвечать за все свои решения и поступки. Просто нужно взять судьбу в свои руки и ни о чём не жалеть. Иначе я сойду с ума и стану такой же дёрганой и вечно всем недовольной женщиной, как моя мама. А этого я точно не хочу.
Свадебное торжество в честь Марибель и Кантена было в самом разгаре. Гости со всего королевства съехались в поместье дяди Сирила, чтобы поздравить молодожёнов. Приехала и я – не могла пропустить такой знаменательный день в жизни кузины. А ещё в Валор прибыл Адемар – как же принц мог проигнорировать свадьбу дочери королевского инспектора юстиции? Это было бы так не учтиво.
Весь день я мастерски ускользала от неудобных расспросов, наводящих скуку бесед, даже смогла отвертеться от обряда ловли букета невесты. К неудовольствию многих. Такое ощущение, что половине гостей не терпелось увидеть, как я выхватываю из загребущих рук соперниц вожделенные цветы, а потом все вокруг поздравляют меня, и Адемар встаёт на колено, протягивает кольцо с огромным бриллиантом и делает мне предложение. Ну, или ещё что-то в этом же духе. Публике ведь нужно больше хлеба и зрелищ, одной свадьбы им явно маловато.
Атмосфера всеобщего веселья давила на виски не хуже тисков. Я пыталась заглушить тревогу и раздражение вином, но ничто не могло мне помочь, пока Адемар где-то рядом.