— Чтобы решить «сложнейшую задачу», иной раз нужно приложить усилия, — с этими словами он вытянул руку и поставил на доску напротив птицы ещё одну фигуру…
…В это самое время Красная птица действительно постепенно поглощала силу веры.
В своё время Маргулы говорили Александру, что, при желании, в любой момент могут обрести божественные способности и дополнить таким образом свои элементальные силы. Тогда в этом не было особенного смысла, однако теперь подобного рода трансформация могла сделать их значительно сильнее и помочь отразить неожиданное вторжение.
Посмотрев на то, как армия демонов рассыпается в прах, и крылатые, стоя на коленях, приносят молитвы, птица закрыла свои перламутровые глаза и сосредоточилась.
Вскоре вокруг её души, чёрной, как смоль, — за тысячу лет она достигла предельной концентрации, — стал формироваться вихрь. Он становился всё сильнее и сильнее, вера многочисленных подданных сгущалась и вот уже готова была пробить границу материального плана, как вдруг птица открыла веки и бросилась в сторону.
Её крылья расплавили грань мироздания и позволили ей немедленно переместиться на сотню километров, и даже тогда опасность не исчезла, но продолжала лететь прямо за ней, рассекая воздух и пространственно-временной континуум. Наконец птица вытянула раскалённые когти и ударила перед собой. Грохота не было, удар получился беззвучным, и всё же по ясному небу побежали глубокие чёрные трещины.
Секунду спустя копье вернулось в руки своего владельца.
Птица прищурилась.
Перед ней парила женщина. Её длинные красные волосы были неподвижны несмотря на ревущий ветер; золотистая броня не отражала ни солнца, ни пламенные крылья; воительница представляла собой совершенно отрешённое создание — некий вырез посреди окружающего мира.
Как и подобает демону, который перешёл Божественную границу.
За тысячу лет немало таких появилось в пределах Пандемониума, однако на данный момент их было всего четверо:
Чёрный Император.
Жрец Двуликого бога.
Великий Канцлер.
И наконец Алая Царица Камилла.
Положение Императора было незыблемо; в свою очередь Канцлер и Камилла считались заклятыми врагами. Первый обладал огромным влиянием. Вторая — необыкновенной силой, благодаря которой многие называли именно её вторым сильнейшим демоном во вселенной.
Камилла была довольно нелюдимой.
Её фракция представляла собой единственный город, которым она правила как абсолютная императрица.
Красная птица внимательно посмотрела на своего противника сверкающими перламутровыми глазами.
Вся эта информация была известна Маргулам.
Камилла была демоном Пятого ранга, но довольно опасным. Она могла одолеть заурядного бога, и в то же время Элементальная энергия была заточена именно на войну и разрушение. А потому их шансы на победу были примерно равны.
Секунду спустя перламутровый блеск в глазах птицы сменился неистовым огненным вихрем. Она расправила крылья, озаряя тысячи километров обжигающим сиянием, и ринулась в битву.
Камилла тоже совершенно спокойно вскинула копьё и устремилась в бой, ещё сильнее распаляя бурю, которая стремительно разрывала Мир Четырёх Элементов на куски…
Странная шахматная партия продолжалась.
Всего в ней было девять фигур.
Одна из них, демон, уже лежала в стороне, но все остальные — Тигр, Дракон, Робот, Птица, Дерево, Воительница, Черепаха и Змей — продолжали свой странный вальс, перемещаясь с клетки на клетку, сталкиваясь, расходясь в разные стороны, трескаясь сами и покрывая трещинами игральную доску у себя под ногами. Последняя вздрагивала каждый раз, когда фигуры перемещались на новое место, и её деревянные кусочки отламываясь и падали в чёрную облачную гущу…
Хамон и Великий Жрец сидели в тишине. Первый опустил голову и, казалось, пребывал в собственных мыслях, второй следил за шахматной партией, которая игралась самостоятельно, время от времени поглядывая на окружающее пространство, по которому пробегали всё более многочисленные трещины, и приподнимая свои мясистые губы в белоснежной улыбке.
Наконец новая, особенно глубокая трещина побежала по поверхности доски.
К этому моменту все фигура были собраны в одном единственном месте.
Тигр, Дракон и Черепаха держались вместе.
Вокруг них стояла демоница, красный дракон и робот.
Дерева не было.
Птицы — тоже.
Труп последней, с вырванным сердцем, лежал в глубоком стеклянном кратере посреди пустыни.
В свою очередь прародитель вампиров, обретший силы Кровавого Божества, покоился на дне морском; его обезглавленное тело испускало сильнейшие кровавые вихри, отчего тёмное море стремительно приобретало красный оттенок, и его пенистые, алые волны настилались и пожирали берега ближайшего континента…
Впрочем, это было наименьшее из бедствий, которые прямо сейчас терзали Мир Четырёх Элементов.
В самом сердце его и вовсе не осталось больше твёрдой почвы; только рваные лоскутки пространства и времени парили среди вселенской пустоты, границы которой неумолимо расширялись.
В центре этого вихря находились оставшиеся Божественные звери.
Все они утратили своё прежнее величие.
