Мы слишком поздно поняли, что финансовая формула изначально содержала дефект. Добавьте спад местной экономики и непопулярную команду – нас накрыл шквал убытков и неприязни. Домашняя публика освистывала «Блейзерс» – прежде такое в Портленде невозможно было представить. Зрители сдавали сезонные абонементы пачками, под хор призывов к бойкоту, несмотря на наши очевидные попытки перестроиться и начать сначала. Одним словом, я вложил в команду больше полумиллиарда долларов и теперь нес одни убытки. Что-то нужно было делать.
В феврале 2004 года моя Oregon Arena Corporation подала заявление о несостоятельности, чтобы подвигнуть наших кредиторов на реструктуризацию кредита по «Роуз Гарден». Когда не удалось достичь компромисса, суд по делам о банкротстве передал арену кредиторам, причем уменьшившиеся доходы должны были распределяться между нами. В 2006 году дефицит еще вырос, и мы объявили, что рассмотрим заявки на команду. Я рассчитывал, что кредиторы не захотят убивать курицу, несущие золотые яйца, или выгонять ее из города. Никто не хотел отъезда «Блейзерс» из города, и меньше всего – их владелец.
Драфт НБА для меня – один из самых любимых дней в году. Я начинаю готовиться за месяц, пролистывая пятисотстраничный список драфта и часами изучая отчеты об играх команд колледжей. Накануне большого события я собираю людей в Портленде, чтобы еще посмотреть записи и выслушать скаутов. Затем мы идем в ресторан, чтобы за ужином обсудить достоинства игроков.
В лотерее драфта 2006 года нам сначала не повезло; несмотря на наш антирекорд, мы получили четвертый номер. Мы передали бразды правления Кевину Притчарду, который обладал чутьем на молодые таланты. Тем временем мы услышали о длинноногом защитнике из Вашингтонского университета, Брэндоне Рое, который на видеозаписях ничем особым не выделялся. Но на частной тренировке он оказался большим, быстрым и взрывным. После некоторых маневров мы остановились на Брэндоне и Ламаркусе Олбридже, искусном игроке из Техаса. Я этого и хотел: два молодых человека с несомненными амбициями. Этот вечер стал поворотным для команды.
Вскоре после драфта я снял предложение о продаже «Блейзерс». В следующем феврале, буквально за несколько минут до того, как дело было передано в суд, держатели облигаций дали согласие на реструктуризацию, и я выкупил «Роуз Гарден». В июне, через месяц после того как Брэндон Рой был признан «новичком года», мы передали Зака Рэндольфа в «Никс», закрыв эпоху, по которой никто из нас не будет скучать. В следующем сезоне у нас была самая молодая команда в лиге – и ни одного ареста или дисквалификации. Атмосфера в команде изменилась, и я с удовольствием пригласил «Блейзерс» к себе в Мерсер-Айленд на тренировку весной 2008 года. После легкой разминки тренер Нэйт Макмиллан сказал, что закончит тренировку пораньше, если я заброшу штрафной. Возникло напряжение. Я подошел к линии, обстучал мяч и забросил его в корзину. Игроки зааплодировали.
В следующем году благодаря сильной игре Брэндона и Ламаркуса, а также бескорыстной поддержке остальной команды, «Трейл Блейзерс» поделили первое место в дивизионе и вышли в плей-офф – впервые за шесть лет. В первом же раунде мы проиграли тяжелую серию «Хьюстону», но вы бы ни за что этому не поверили, глядя на тысячи болельщиков, собравшихся на Пионер-Куртхаус-сквер, чтобы приветствовать команду. Они, как и я, не переставали любить «Блейзерс». Они пережили тяжелые времена, но «блейзермания» не умерла.
Теперь мы отбирали кандидатов, как в старые времена, в эпоху Уолтона – Лукаса или Дрекслера. Прежде чем взять нового игрока, мы спрашивали себя: как он впишется? Будет ли он упорно работать? Не будет ли он ставить свое «я» выше интересов команды? Не ответив «да» на эти вопросы, мы не утверждали сделку.
Сейчас, когда пишутся эти строки, стартовал сезон 2010–2011 и «Трейл Блейзерс» продает новые абонементы. Место Кевина Притчарда (которого тяготили управленческие функции) занял Рич Чо, и мы верим, что создали сильную команду, которая выведет нас в финал. Президент команды Ларри Миллер утроил количество проданных абонементов по сравнению с эрой Уитситта, а наши рейтинги на местном телевидении – среди высших в лиге.
Это хорошая новость. А плохая в том, что мы хоть и делаем все правильно, продолжаем терять деньги. Обновив контракты с Брэндоном и Ламаркусом, мы в ближайшее время не получим прибыли, что много говорит о положении маленьких команд в НБА. Владеть командой очень приятно, но терять деньги никому не хочется. Как в любом бизнесе, главное мерило успеха – итоговая сумма.
