Нет, она рада подруге, но лучше бы она приехала позже, чтобы Гейдж могла выплакаться, раскаяться… Стоп! Артур запретил думать о плохом. Она приедет, увидит Тейна, он станет на колени, попросит у нее прощения и так же, стоя на коленях, сделает предложение.
Вот! Опять в голове ерунда какая-то, а тут еще Хлоя с жалобами на невнимание Артура.
– Хлоя, – если уж говорить правду, то всю, – я не знаю, что тебе посоветовать. Сказать – вспомни о гордости и выброси Артура из головы? Не могу. Сама делаю наоборот – еду к Тейну, несмотря на его бегство. Но и сказать, что все у вас получится и ты поступила правильно, приехав, тоже не могу, прости. Конечно, он женится на тебе, но… Не от того, что сильно этого хочет. Ты сама все понимаешь.
Хлоя пожала плечами.
– Женится, потому что так велит ему долг.
– Да. Если ты уверена, что это именно то, чего ты хочешь…
– Я люблю его.
– Я тоже люблю Артура, – сказала Гейдж, – и ты мне дорога. Поэтому если ваш брак принесет вам двоим счастье… Ты сумеешь сделать его счастливым?
– Ты сумеешь сделать счастливым лорда Сейвуджа?
– Я постараюсь.
– Я постараюсь, – эхом ответила Хлоя.
Гейдж в изнеможении развела руками. Действительно, какой из нее советчик? Порядочная леди, у которой есть гордость, никогда бы не поехала на поиски джентльмена, который от тебя спрятался. Джентльмена, который даже готов заплатить, чтобы его не разыскивали. Леди Сейвудж обещала свою поддержку, но не заставит же она сына жениться, если тот не хочет?
Гейдж приедет под предлогом визита к графине, но все, начиная от самого Тейна и заканчивая прислугой его соседей, будут знать истинную причину. И, откровенно говоря, Гейдж пока не представляла, удастся ли ей не умереть со стыда?
– Ты, действительно, поедешь к нему? – недоверчиво поинтересовалась Хлоя.
– Артур говорил, за свое счастье нужно бороться, – ответила Гейдж. – И когда, если не сейчас?
– И ты готова бороться с лордом Сейвуджем?
– Я готова бороться за нас с ним.
Спустя пару секунд Гейдж поправила себя:
– Если почувствую, что ему тоже это нужно.
Хлоя прекрасно понимала подругу. Рискнуть – это страх и в то же время надежда. Сама она, приехав к Артуру, возможно, совершила серьезную ошибку. Он не любит ее, не любил и мало шансов, что полюбит в будущем. Да, их будут связывать брак и общие дети, возможно, появится привязанность – она неплохой друг, смеет надеяться. Но теплоты, желания быть рядом с ней, у Артура нет.
Кто знает, быть может, он хотел бы как лорд Сейвудж умчаться в ночь на своем скакуне – только бы дальше от нее, но бежать некуда – она в его доме.
Когда пришло письмо от Артура, Хлоя была готова подпрыгивать до потолка, а когда прочла эти несколько сухих строк…
Он не спрашивал, как у нее дела, как жила три месяца без единой весточки от него, сколько ночей простояла у окна, загадывая желание на звезды, сколько раз встречала сочувственный взгляд дворецкого, когда сбегала за корреспонденцией, сколько упреков выслушала от матери в своей легкомысленности, сколько раз отец говорил, что стыдится ее поступка, сколько надежды было у всех жителей их дома, когда письмо, наконец, пришло, как дрожали руки, когда вскрывала его…
И какой грянул скандал, когда решила приехать, несмотря на отсутствие приглашения.
– Я выйду за него! – стояла на своем Хлоя. – Выйду!
Леди Роу велела спрятать ее чемоданы, лорд Роу приказал слугам следить за дочерью и практически посадил под домашний арест. Ей запретили даже конные прогулки. Но Хлоя сумела найти подход к родителям.
– Если вы меня не отпустите, если я упущу свой шанс, я не выйду замуж ни за кого другого, – пригрозила она. – Никогда. Начну династию старых дев в нашей семье. Такой вариант устроит?
После долгих раздумий, леди Роу сказала своему мужу:
– У нее такой же тяжелый характер, как у тебя. Когда я отказалась выйти за тебя замуж, ты заявил, что ни один джентльмен не приблизится ко мне за весь сезон, и так как у моих родителей нет денег на второй, придется принять твое предложение.
– Не сравнивай, – с улыбкой отмахнулся лорд Роу, – это была любовь.
– С моей стороны ее не было. Тогда, – поправила себя леди Роу. – Но ты сделал все вероятное и невероятное, чтобы я ответила взаимностью. Твоя дочь ведет себя так же дерзко и эгоистично, как ты. Тебе и принимать окончательное решение.
Когда лорд Роу посмотрел на Хлою, она поняла, что решение принято, и в ее пользу.
– Если Артур будет знать, что тебе есть куда вернуться, – сказал лорд Роу, – у него останется пусть к отступлению. В свое время я сжег все мосты-лазейки, чтобы добиться согласия твоей матери. Почти год ушел, чтобы доказать, что она не совершила ошибку, и еще несколько лет, чтобы убедить, что она жить без меня не может. Не самое легкое время в нашей совместной жизни. Были и холодность, и презрение, иногда твоя мать прибегала к особенно болезненному методу – игнорированию. И если ты уверена, что готова к этому, хотя, быть, может, у вас и сложится все иначе…
– Пап! – Хлоя бросилась отцу на шею. – Спасибо!
Именно лорд Роу придумал историю с ее побегом, чтобы прижать Артура к стенке.
