– Что?! – Агата в ужасе выпустила ее. – Но это… Это…
СОМАН ЧАЙНАНИ Страх не дал ей договорить.
Она с трудом посмотрела вниз и сдернула с себя одеяло. Она была в сапфирово-синей тунике Испытания, сделанной из тонкой-тонкой кольчуги. Также на ней был шерстяной плащ в тон, отороченный серебряной парчой. Из нагрудного кармана с вышитой белой бабочкой поблескивал краешек зачарованного белого платка.
Агата повернулась к запертым воротам в Синий лес. Возвышаясь над ней, они горели волшебным огнем, а серая мутноватая дымка покрывала деревья за ними, скрывая лес от посторонних глаз. Агата приподнялась, чтобы разглядеть, что написано на деревянной доске над западными воротами. Горящие светлячки подчеркивали каждое слово:
– Это список тех, кто сейчас в лесу, – сказала Кико. – Они посылают пару каждые десять минут: одна девочка, один мальчик. Сейчас там девять пар, осталась одна. Никто пока не бросил белый платок, никто не сдался…
Но Агата все еще не могла отвести глаз от доски.
– Декан сказала, что Софи зашла внутрь с первой парой. Правда, никто не видел, как она туда входила. Но светлячки высветили ее имя, значит, она должна быть в лесу. И слава богу, потому что мы не сможем выиграть без вас двоих. Декан не сомневалась, что ты очнешься…
– Но как Софи может быть на Испытании? – пробормотала Агата, нерешительно направляясь к воротам. – Когда она вернулась? Почему она не помогла мне? Мне нужно увидеть Доуви и Лессо, или…
Над ее головой громыхнули овации:
– А-ГА-ТА! А-ГА-ТА! А-ГА-ТА!
Агата задрала голову на синий балкон замка, на котором собрались ученики, наблюдающие за ней сквозь голые ветви деревьев. Девочки скандировали ее имя, гудели, свистели, разбрасывали конфетти и махали ей яркими плакатами «Вперед, девочки!», «Мальчики = рабы!», «С и А всех спасут!».
Агата прищурилась, чтобы разглядеть самый высокий балкон башни Милосердия, где собрались учителя. Их лица были едва различимы. Но все же она смогла разглядеть силуэты профессора Доуви и леди Лессо, их испуганные лица… И Поллукс, которая сторожила дверь на балкон. Сегодня ее голова покоилась на теле матерого медведя.
– Видишь, Билиус, я же сказала тебе, что она будет готова, – прозвенел голос.
Агата повернулась к декану, которая как раз появилась со стороны западных ворот в компании грушеголового и рябого профессора Мэнли. Рядом с ними парили две зеленоволосые нимфы. Профессор Мэнли взглянул на Кико, и она тут же отскочила прочь, как испуганная овечка. Еще более грозно он взглянул в сторону Агаты.
– Повезло тебе, – усмехнулся он. – Как раз вовремя.
– Действительно повезло, – сказала декан с такой мерзкой ухмылкой, что Агата поняла: это что угодно, только не везение.
Мэнли потащился в сторону восточных ворот.
– Эвелин, еще какое-то жульничество – и на вас на всех откроется сезон охоты, – презрительно бросил он. – Мы посылаем нашего последнего мальчика через две минуты, независимо от готовности вашего читателя.
Как только он исчез, пунцовая Агата повернулась к декану:
– Как ты затащила Софи на Испытание, ведьма? Ты заманила ее в ловушку, когда она вернулась за мной? Ты и ее оглушила?!
Декан подошла к ней. Ее губы скривились в улыбке:
– Ты знаешь, Агата, почему-то в вашей версии сказки я стала злодейкой. В вашей версии я наслала на Софи симптомы… засунула ее на Испытание… Я пытаюсь вернуть сама-знаешь-кого… Но разве ты не слышала? – она взяла в руки лицо Агаты, вонзившись острыми золотыми ноготками ей в щеки. – Ваша версия сказки совершенно
Агата рассмеялась ей в лицо:
– Да ну? Тогда скажи: если все это делаешь не ты, то кто?
Декан мрачно усмехнулась:
– Как там любил говорить мой брат? Иногда ответ слишком близко, чтобы его увидеть. Иногда ответ, – она прижала свои холодные губы к уху Агаты, – прямо перед твоим носом.
– Ты одна сплошная ложь! – вскипела Агата, отталкивая ее, но декан только шире улыбнулась, точно радуясь тому, что скрывает какой-то мерзкий секрет.
– Отведите ее к воротам, – приказала она.
Нимфы схватили Агату под руки, подняли в воздух и поволокли в сторону западных ворот в Синий лес…
– Нет! Софи выйдет оттуда живой, слышишь меня! – кричала Агата. – Мы обе выйдем живыми!
Но чеширская улыбка декана не исчезла, пока не скрылись за деревьями. Затем они миновали горящие ворота, внеся Агату внутрь, и девочки наверху одобряюще взвыли.
Нимфы поволокли ее в сторону роя бабочек, парящих под доской с именами. Беспомощно изворачиваясь в крепких руках нимф, Агата уставилась на красный замок мальчиков, возвышающийся над лесом с востока. Она видела юношей в красно-черной форме, заполнивших балконы. Они держали плакаты и орали «кричалки», слова которых было не разобрать. Табло с именами мальчиков было повернуто в сторону их замка над восточными воротами и тоже подсвечивалось светлячками. «Должно быть, мальчики заходят там», – подумала Агата…
Вдруг реальность словно дала ей пощечину. Вот оно. Все происходит на самом деле!
