Когда прославленный бог войны вторгся на многострадальные земли китайских соседей, Золотой император лично возглавил пограничное войско. Узнав об этом, Арес лишь расхохотался. Он решил, что мелкий божок ему не противник и, выехав вперёд, вызвал его на поединок.
На этот раз Арес был верхом, а не на боевой колеснице. Пламя[3], его волшебный конь, издал громоподобное ржание, но бог войны не прислушался к его предупреждению. Он хлестнул непрошеного советчика с такой силой, что ядовитое жало плётки рассекло золотую шкуру и по крупу волшебного коня заструилась кровь.
Подстёгиваемый невыносимой болью, Пламя сначала взвился в воздух, а затем как ветер понёсся вперёд. Капли его крови, падая на землю, превращались в жутко ядовитых кораллово-чёрных змеек. Они шустро заползали в норы, стремясь убраться из-под копыт стремительной конницы персов, которые временно перешли на сторону врага. Поскольку Арес отличался бесчестностью на поле боя, то греческое войско лавиной неслась следом за ним, а коварная Эрида, богиня раздора, и кровожадная Энио, богиня мести, трубили в трубы и подбадривали воинов яростными криками.
И хотя противник не стремился к честному поединку, Золотой император приказал не вмешиваться основному войску, и выехал навстречу греческому богу с сотней воинов из Огненной стражи. Все они сидели на чёрных конях Хаоса, никогда ещё не виданных в таком большом количестве в Небесных пределах.
Столь же быстрые, как дети Борея, кони Хаоса в мгновение ока долетели до Ареса и вокруг него и Золотого императора закружился чёрно-красный вихрь, не дающий никому другому приблизиться к месту предстоящего поединка.
— Хочешь сразиться со мной? — ухмыльнулся Арес, глядя на воина, чьё лицо закрывала золотая драконья маска.
— Да, — последовал краткий ответ.
— Тогда докажи, что ты действительно тот, за кого себя выдаёшь.
— Тебе придётся довольствоваться моим словом, — раздался низкий рычащий голос.
Золотой император спрыгнул на землю и в его руке появилось копьё.
— Сам спустишься или тебе помочь? — поинтересовался он у Ареса.
Греческий бог прошёлся оценивающим взглядом по противнику, облачённому в гибкие чёрно-золотые доспехи. Кем бы тот ни был, выглядел он более чем внушительно. Мало того, от фигуры Золотого императора веяло такой мощью и уверенностью в собственном превосходстве, что Арес впервые ощутил укол беспокойства. Обычно китайские небожители относились к нему с опаской.
«Просто драконья морда ещё не знает, с кем он связался», — самонадеянно подумал греческий бог войны и спрыгнул с коня. В его руке тоже появилось копьё.
— Вижу, ты собираешься драться по нашим правилам: сначала копьё, затем меч. Ценю твоё благородство, — ухмыльнулся Арес и вместо копья в его руке появился жезл силы.
Ослепительный пучок света ударил в голову Золотого императора, но тот успел уклониться, и на землю упали лишь павлиньи перья, срезанные со шлема.
— Извини, но я не великий приверженец традиций, — развёл руками греческий бог.
— Не бери в голову, это был всего лишь жест учтивости, — спокойно ответил Золотой император и на макушке его шлема вновь появился плюмаж, причём ещё роскошнее прежнего.
Властитель азиатского пантеона богов крутанул четырёхметровый жезл силы, и красный камень на его верхушке оставил в воздухе пылающий огненный круг.
— Просто имей в виду, отказавшись от моего предложения, ты обрёк себя на поединок без правил.
— А ты слышал, чтобы я дрался по правилам? — удивился греческий бог, при этом зорко наблюдая за манёврами противника, который тигриной поступью перемещался влево от него.
— Нет, не слышал, но сегодня ты пожалеешь об этом, — отозвался Золотой император.
— Что ж, посмотрим.
Не дожидаясь ответного хода, Арес перешёл в наступление и с его жезла сорвалась мощнейшая лавина огня.
Золотой император был начеку и всю силу магического кулака принял на себя его щит. По индейскому обычаю он был у него на перевязи, надетой на правое плечо. И хотя удар был настолько силён, что его отбросило назад, тем не менее он сумел устоять на ногах. На мгновение его голова откинулась назад и на горле, между шлемом и доспехами, мелькнула полоска ничем не защищённой кожи. Арес не преминул этим воспользоваться и швырнул нож, но защита Золотого императора оказалась сильней, чем он рассчитывал.
Несмотря на то, что он вложил всю свою мощь в удары, ни один из них не достиг цели. Тогда раздосадованный греческий бог внимательней присмотрелся к оснащению Золотого императора. Поскольку доспехи у них были практически одинаковые и отличались лишь цветовой гаммой (у Ареса они были медно-красные), то он внимательно оглядел щит противника, который в Небесных пределах к тому же служил защитой от магии.
