Мы шли по узкому коридору, вырубленному в скале, высотой в три - три с половиной локтя. Если гном, в силу своего маленького роста, топал как по лесной аллее, то нам всем приходилось нагибаться, чтобы не чиркать макушкой по потолку. Даже к'ярду. Впрочем, ему особенно.
- Я почему-то представлял себе штольни совсем другими, - пробормотал себе под нос Корин.
Гном хмыкнул.
- Ты че, где ты штольни увидел? Это просто выход на поверхность. У нас таких много. А штольни они глубоко под землей.
- А ты же вчера сказал, что мы ими пойдем, - не понял Дар.
- Ну, так и пойдем, ими ближе будет до Вилларота, токма до них еще дойти надо, - пробурчал он себе под нос, не сбавляя шага.
Вообще чесал он вперед с хорошей такой скоростью, мы едва поспевали за ним. Каменный коридор то сужался, то немного расширялся, чтобы затем вновь сузиться до едва проходимых размеров. И почти все время, сначала почти незаметно, а потом все сильнее и сильнее уходил под уклоном вниз. Разбойник сначала шел как жеребец, топая копытами по каменному полу, а затем внезапно вспомнил, что он к'ярд и раскрыл свои пальцы, превратив их в когтистые лапы. Приобрел хорошую устойчивость и больше не скользил под уклон, а уверенно шлепал за нами.
Сначала мы тихо переговаривались, потом умолкли. Поддерживать беседу при такой скорости ходьбы, было затруднительно. Дыхания не хватало. По моим подсчетам, мы шли уже часов пять, не останавливаясь ни на минуту.
В коридоре стали встречаться сначала редкие, а потом все чаще и чаще ответвления, ведущие или так же вниз, или уходящие наверх.
- Ходы к другим пещерам? - спросил Лан.
- И туда тоже, - непонятно ответил гном.
- Ты устала? - спросил меня Дар. Мы шли, держась за руки, чтобы не потерять, друг друга, потому что изредка освещенные участки коридора сменялись полнейшей темнотой.
- Ужасно, - выдохнула я, - ноги уже не держат.
- Любезный, - окликнул нашего проводника Дар, - быть может, сделаем небольшой привал?
Гном, аж споткнулся, и с изумлением в глазах оглядел нашу группу.
- Вы че, в штольню, что ли рухнули вниз головой? Какой привал, идти надо.
- А перекусить? - с важным видом поинтересовался Лан.
- Это завсегда, - гном важно кивнул, и мы невольно захихикали, - токма не тут. Там через пару лиг будет подземная пещера, вот там и остановимся.
Я невольно застонала. Пара лиг это еще около часа пути, боги дайте мне сил!
Но ошиблась. Мы добрались до нее за полчаса.
Как мешки с тряпьем мы попадали на землю. Еще войдя внутрь горы, мы сняли теплые плащи, шапки и перчатки, но и в теплых камзолах на этой глубине было невыносимо жарко. Казалось, что в воздухе висела водяная взвесь. Причем чем глубже мы спускались, тем жарче и влажнее становилось. Я теперь понимала, почему гномы путешествуют в одних портках и тонкой рубахе. Иначе просто помрут от жары.
- Давайте ваше перекусить, - гном насупившись, смотрел на лежащих нас.
Лан протянул ему несколько полосок мяса и гном уселся, засунув одну в рот, и прихлебывая что-то из небольшой каменной фляжки, висящей у него на боку.
- Вода? - предположила я.
- Не, гномий самогон, - покачал головой Лан, услышав мой вопрос. - Настолько ядреное пойло, что прожигает любые сосуды кроме каменного.
- А как же наши отцы его пьют? - передернулась я.
- Вырастем - узнаем, - хихикнул Дар, обнимая меня за плечи, - вот будем друг к другу в гости ходить, как они сейчас, и поймем, может и нам понравится.
- Это вряд ли, - Лан поморщился, - им больных в чувство приводят. К носу поднес и дал понюхать, вскакивают как ошпаренные, даже те, кто без сознания.
- Держи, - Эль протянула мне флажку с мятным настоем, - хорошо утоляет жажду, только много не пей, а то побежим опять, будет еще жарче, да и неизвестно когда следующий привал, - она подмигнула, и я поняла, о чем она говорит.
- До ваших подземных штолен еще далеко? - поинтересовался у Харгрима Лан.
- Завтра к обеду дойдем, - уверенно ответил гном, сосредоточенно жуя кусочки мяса.
- Эта чей-та тут за компания? - послышался сзади нас недовольный голос. - Пройтить не дают, развалились.
Мы дружно оглянулись. За нашими спинами стояли два недовольных гнома. Примерно одинакового роста, одетые в такую же одежду, как и наш проводник, внешне они отличались только цветом бород, у одного она была рыжей, а у второго черной. Первый гном держал в руках кирку, а второй поигрывал секирой, близнецом той, которая была у нашего гнома.
- А тебе все надо, - пробурчал Харгрим, - иди куда шел, не мешай честным гномам отдыхать.
- Дак я гномам и не мешаю, - пробурчал гном с секирой, - я к эльфам обращаюсь. Че вы тут забыли? Вас сюда не звали, а вы приперлись.
- Вообще-то звали, - не согласился Лан.
- И кто ж такой умный вас позвал? - недоверчиво уставился на нас второй.
- Ну, я, а че? - наш гном поднялся на ноги, и взял секиру, перекидывая ее из руки в руку. И, правда, выглядело так, будто она легкая как пух.
- Че-то имеешь, так говори, - рыкнул незнакомый гном, на нашего, - а токма нельзя сюда чужаков, сам знаешь. Че, правила не для тебя писаны?