Части пережжённого щупальца извивались точно в агонии. Растущий из озера кусок быстро втягивался туда. Сжимавший же Артёма прекратил хватку и, расслабившись, упал на берег, точно кусок безжизненного каната. Но тут же зашевелился и устремился вслед за собратом. Озеро забулькало, как никогда прежде, выбрасывая из себя пузыри, а на его поверхности закрутилось стразу несколько воронок, двигающихся по сложной траектории друг вокруг друга.
Рассматривать всё это Артём не стал. Он устремился прочь от берега. По пути он ухватил Литию за шкирку, не смотря на некоторое сопротивление последней.
— Потом расскажешь, — буркнул он ей.
— Отпусти, я и сама могу.
— Потом.
Он отпустил эльту только тогда, когда от озера их отделили деревья. Но даже сквозь них было видно, что с озером происходит нечто странное. Его поверхность пульсировала, то слегка вздымаясь, то опадая. Бульканье раздавалось постоянно, и теперь казалось, будто озеро недовольно ворчит. Тысячеголосый хор слышался снова, но на таком расстоянии невозможно было различить отдельных видений.
Но самое странное происходило с деревьями. С их лопухообразных листьев временами сыпались искры. А между стволами по хаотичным траекториям носились маленькие светящиеся шарики, весьма смахивающие на шаровые молнии. Похоже, они образовывали защитный барьер.
Ничего себе, — изумился Артём, — а ведь я за эту флору хватался. Просто чудо, что всё обошлось.
Они чуть подождали. Но, очевидно, на таком расстоянии озеро уже не могло их достать, и все его действия носили характер исключительно оборонительный.
— Перепугалось, — довольно произнесла Лития. В её взгляде была лютая ненависть.
— Похоже, — согласился Артём.
Не сговариваясь, они отступили вглубь леса так, что озеро уже совершенно невозможно было различить из-за древесных стволов. Только тогда Артём ощутил достаточное спокойствие.
— Что ж, рассказывай, — обратился он к эльте, — чем ты его так шуганула.
Та бросила на него удивлённый взгляд.
— Да просто огненная стрела. Повезло, что у тех бандюг ещё одна такая была. Я тогда захватила на всякий случай. Хотя в лесу она особо без надобности.
— Я понял, что огненная, — проворчал Артём, — вон какой хвост был. А теперь, пожалуйста, поподробней.
— Ах да, — спохватилась девушка, — я всё забываю, что ты не знаешь. Ну, наконечник такой стрелы это примитивный накопитель силы. Что бы воспользоваться им, стрелу активируют в момент выстрела. Так что, стрелок должен иметь хотя бы слабенькую чувствительность к силе. Вот огненным мечом может уже владеть только маг среднего уровня.
Плохой вспомнил, как, стоя над трупом убитого Артёмом магира, девушка просвещала его относительно местных вооружений. «Мечи и арбалеты, — сказала эльта тогда, — словом обычное оружие». Да не такое уж и обычное, как теперь выяснилось, — подумал он.
— Такие стрелы весьма редко используются, — продолжила между тем Лития. Они очень дорогие и в большинстве своём одноразовые. Да и применять их имеет смысл только в бою, а никак не на охоте. Я даже удивилась, что у той голытьбы они были.
— Понятно, — Артём сделал себе в памяти кое-какие зарубки, что бы попозже расспросить эльту подробней. Сейчас же был ещё один вопрос, требовавший серьёзного уточнения.
— Про озеро, что-нибудь знаешь? — поинтересовался он.
Эльта презрительно фыркнула.
— Кабы знала, то, думаешь, сунулась бы туда!
Логично, — подумал Артём.
— Кстати, спасибо! — сказал он вслух. — Похоже, ты спасла мою шкуру.
Как показалось Плохому, девушка посмотрела на него даже с некоторым удивлением.
— А сколько раз ты спасал мою! — почему-то Лития повесила голову.
— А, брось, свои люди, сочтёмся, — жизнерадостно проговорил Артем, удивляясь, чем вызвана печаль его спутницы.
Но девушка только грустно вздохнула.
— Ты ещё не понял? Я каждый раз вляпываюсь по собственной глупости! Тогда в городе я думала, будто полностью контролирую ситуацию, сам помнишь, чем всё закончилось! Я знала, что на пограничных рубежах Аквилона бродить в одиночку бывает очень опасно, но, тем не менее, все-таки туда сунулась. У моего народа очень чуткий слух, но я ухитрилась не услышать тех типов в лесу, хотя, как я теперь понимаю, шли они не так уж бесшумно. В общем, я оказалась не так хороша, как думала и только создавала проблемы, как тебе, так и себе сомой.
Так вот что её последнее время мучило, — понял Артём, — то-то она такая тихая была. Похоже, чрезмерное эго Литии всё же дало трещину, столкнувшись с суровой реальностью.
— Послушай, девочка, — сказал Артём настолько мягко, насколько это позволяли ему его нынешние голосовые связки. — Все мы ошибаемся. Я тоже в своё время наделал кучу ошибок. Но без них невозможно идти вперёд. Ошибки надо просто учесть и двигаться дальше. В конце концов, не ошибается только тот, кто ничего не делает.
Как ни странно его слова явно успокоили Литию.
— Спасибо! — радостно воскликнула она. — Ты такой добрый!
От возбуждения принцесса даже подпрыгнула. Какой она все-таки ребёнок — подумал Артём.
Внезапно эльта застыла.
— Пусть тех в лесу я и пропустила, — негромко проговорила она, — но вот этих слышу весьма явственно.
