Еще более острой угрозой для владычества королей плавника оказалась нарастающая сила Западных земель. Здесь первой потерей стал Светлый остров, где народ восстал под началом Гилберта Фармана, чтобы изгнать своих железнорожденных хозяев. Спустя поколение Ланнистеры захватили Кайс – городские блудницы открыли задние ворота людям Геррока Шлюхина Сына, услышав рев его большого, окованного золотом рога. Три железнорожденных короля подряд безуспешно пробовали вернуть себе этот трофей, причем двое из них пали от меча Геррока.
А по милости Герольда Ланнистера, короля Утеса, железнорожденные испытали предельное унижение. Герольд Великий (под этим именем его запомнили на Западе) водил свой флот в дерзкие набеги на сами Железные острова, захватывая сотни заложников. Их он держал в Утесе Кастерли, вешая каждый раз, когда его берега подвергались разорениям.
В следующем столетии череда слабых королей потеряла Арбор, Медвежий остров, Палец Флинта и большую часть владений островитян на берегах Закатного моря – сохранились лишь немногие.
Не следует думать, что в те годы железнорожденные совсем не одерживали побед. Бейлон V Грейджой, прозываемый Холодным Ветром, уничтожил малосильный флот короля Севера. Эрих V Харлоу в юности отвоевал Светлый остров – правда, лишь для того, чтобы в старости потерять его снова. Его сын Харрон под стенами Староместа убил Гарета Беспощадного из Хайгардена. Полвека спустя, Джорон I Блэктайд захватил Джайлса II Гарденера, когда их корабли столкнулись у Туманных островов. Запытав его до смерти, Джорон разрезал мертвое тело на кусочки, чтобы насаживать на свои рыболовные крючки «наживку из короля». В более поздние годы своего владычества Джорон огнем и сталью прошелся по всему Арбору и, по слухам, похитил с острова всех женщин до тридцати лет, тем самым заслужив себе прозвище Губитель Дев – под которым он более всего и запомнился.
Тем не менее, все эти победы оказывались недолговечными – как и одержавшие их властители. Шли века, королевства зеленых земель крепли, а Железные острова слабели. В конце же Века Героев железнорожденных ослабила другая беда, разделив их еще глубже.
После смерти короля из дома Грейаронов Уррагона III Лысого его младшие сыновья поспешно созвали вече, пока их старший брат Торгон грабил верховья Мандера. Они рассчитывали, что носить корону из плавника изберут одного из них. Но, к ужасу братьев, вместо того капитаны и короли выбрали Урратона[56] Гудбразера с Большого Вика. И первым деянием нового короля стало повеление умертвить сыновей старого. За это, а также за дикую жестокость, много раз проявленную им за двухлетнее царствование, Урратон IV Гудбразер запомнился в истории как Бэдбразер[57].
Когда, наконец, Торгон Грейарон вернулся на Железные острова, он объявил вече недействительным, так как не присутствовал на нем и не мог претендовать на трон. Жрецы поддержали его, поскольку устали от высокомерия и нечестивости Бэдбразера. На их призыв откликнулись и простолюдины, и знать, сплотившись под стягом Торгона, и, в конце концов, собственные капитаны Урратона изрубили его в куски. Вместо него королем стал Торгон Опоздавший – и правил в течение сорока лет, не будучи объявленным и избранным на вече. Грейарон показал себя сильным королем, беспристрастным, мудрым и справедливым... но мало что мог сделать, чтобы остановить постепенный упадок Железных островов. Именно во времена Торгона большая часть Орлиного мыса отошла Маллистерам из Сигарда.
В юности Торгон, низложив избранного на вече короля, впервые пошел против власти народного собрания. И повторил подобное уже в старости – когда призвал своего сына Уррагона для совместного управления. На суде и совете, на войне и в мирную пору – почти пять лет сын находился рядом с отцом, и когда Торгона не стало, виделось вполне естественным, что избранный королем наследник венчается на трон как Уррагон IV Грейарон. Вече не было созвано, но на этот раз не нашлось Гейлона Белого Посоха, и никто не восстал в гневе против подобной преемственности.
Окончательный, смертельный удар власти капитанов и королей был нанесен, когда после долгого, но никчемного царствования скончался сам Уррагон IV. Умирающий король пожелал, чтобы властителем островов стал его внучатый племянник Уррон Грейарон, соленый король Оркмонта, известный как Уррон Красная Рука. Жрецы Утонувшего бога были полны решимости не позволить в третий раз отнять у них право создавать королей и кинули клич о сборе капитанов и королей на Старом Вике – для проведения вече.
Пришли сотни, в их числе – каменные и соленые короли с семи главных островов, и даже с Одинокого Светоча. Но едва все собрались, Уррон Красная Рука дал волю своим воинам с боевыми секирами, и ребра Нагги покраснели от крови. Тринадцать королей погибло в тот день, и с ними полсотни жрецов и пророков. Это стало концом для народных собраний, и Красная Рука правил как верховный властитель в течение двадцати двух лет, а после того – его потомки. Странствующие праведники более не создавали и не свергали королей, как в прежние времена.
