— Пришлось. Но не в мастерской — помогал шапочному знакомому, здесь, в Монъепьере.
Карина хмыкнула и легонько пожала плечами.
— Только не говори, что это тебе помешает, — сказала она.
— Помешает?.. В смысле, готовить? Так я уже.
Натан продолжил заниматься кофе, между делом отметив, что боль уже почти не тревожит.
Вскоре, сославшись на духоту, Карина вышла из дома.
Закончив приготовления и оставив кофе настаиваться, Натан обернулся. Он увидел Карину через дверной проём, уже на террасе, и там же — бродячую чёрную кошку, которая выгнула спину колесом и шипела. Натан лишь тяжело вздохнул, вынул из буфета пакетик с кошачьим кормом и тоже вышел из дома.
— Что ты сделала? — спросил он и, переставив миску подальше от Карины, насыпал корма.
— Ничего.
— Да ну? Чем ты её напугала?
— Да ничего я не сделала! — возмутилась Карина и развела руками.
— Ага… Хочешь сказать, ты просто настолько страшная для неё? Хотя‑а, если поду‑у‑умать… Ты и ворону Бернарда не нравишься. — На лице Натана проступила ухмылка. — Слушай, тебя вообще любят животные? Или вызываешь у них только ненависть?
— О‑очень смешно!
Натан вернулся на кухню. Он не заметил, что кошка попробовала пойти за ним, но вновь застыла под пристальным, будто бы угрожающим взглядом Карины.
Натан налил в кружки кофе и повернулся к выходу, собираясь вынести их на террасу. Но невольно замер, не в силах оторвать взгляда от подруги: Карина, упёршись где-то над головой в стену, изящно прогибая спину, сладко потягивалась… Из ступора Натана вывел лишь тихий, но различимый звук снаружи: казалось, что-то поскребло по дереву.
Натан вышел и подозрительно осмотрелся. Чёрная кошка сбежала, так и не притронувшись к корму. Карина, стоя уже у ограждения террасы, молча смотрела на луны в небе, но, почуяв характерный горько-пряный запах, обернулась.
— Кофе, — напомнил Натан.
До того, как он смог приблизиться и отдать напиток, Карина сама подошла почти вплотную. Снова прямой взгляд в глаза, но на этот раз она не спешила отводить его. Улыбнулась, будто бы дразнясь… И взяла совсем не ту кружку.
— Эй! Это моя! — тут же возмутился Натан.
— М‑м, и что?
Словно демонстрируя, что он уже не получит ту кружку, которую считал своей, Карина отпила и вернулась к ограждению.
Натан встал рядом с подругой. Теперь они оба, выглядывая из-под крыши террасы, просто рассматривали глубокое ночное небо. В течение долгого времени никто не проронил ни слова, и это, казалось, полностью устраивало обоих. Хотел Натан признавать или нет, но не заметить не мог: прямо сейчас он ощущал что-то похожее на обычный уют. И постарался не задумываться об этом, хотя мог бы придумать оправдание:
«Просто мы оба — имперцы, здесь, в чужой стране…»
Натан устало растрепал волосы, чувствуя, что наконец-то действительно расслабился, и для этого даже не пришлось открывать бутылку бренди.
— Кстати, Карина, а Бернард или Алисия пытались уговорить тебя поехать в Шансенхайм? — вспомнил он и облокотился на ограждение.
— Это на открытие Фестиваля? — сделав маленький глоток, задумчиво уточнила Карина. — С чего решил, что будут?
— Значит, не хочешь отвечать? — Натан усмехнулся. — Они грозились притащить тебя силком. Бернард грозился, точнее.
— А тебя уговорили?
Карина развернулась и прислонилась к ограждению.
— Не похоже на тебя, — задумчиво добавила она. — Не ожидала.
— Так и что?
Карина помедлила.
— Я смогла уйти от ответа, — наконец сказала она. — А ты сам хочешь на Фестиваль? Действительно хочешь?
— Нет. Не знаю… — Натан качнул головой. — А вообще, почему бы и не съездить? Но уже не уверен, что удастся.
«Потому что Оливье что-то хотел от меня в Империи», — вспомнил он и повернулся к Карине.
Натан с удивлением отметил её пристальный взгляд. Но она тут же опустила глаза.
— Кстати, а ты… — неловко заговорил Натан. — Ты слышала, что в окрестностях Монъепьера видели горную рысь?
— Да‑а?.. Это визамская, что ли? Что ей тут делать?
— Я и сам видел её. Уже несколько раз.
— Хм‑м?.. А не почудилось ли?
Натан лишь хмыкнул, понимая, что не убедит Карину: иногда она была слишком упрямой.
— Кстати о рысях, теперь уже обычных, — вновь заговорил он. — Сегодня одна чуть не бросилась на меня. Совсем недавно, по пути через рощу. И кажется… Кажется, я видел что-то ещё… Хотя‑а, наверное, это был плод моего воображения.
Допив кофе, Натан поставил кружку на стоящий рядом столик и закурил.
— Может, кому-то просто нужно отдохнуть, а не шастать нелюдимыми тропами? — иронично заметила Карина. — Тогда не буду мешать… Тем более раз за сигареты взялся.
Натан выдохнул сизый дым и, усмехнувшись, спросил:
— Значит, как явилась, так и исчезаешь?.. Всё как обычно, в общем. Что ж, до встречи через сколько-то там дней?
Спустившись по лестнице, Карина улыбнулась в ответ и помахала рукой.
«И никаких тебе благодарностей за кофе… Впрочем, действительно как обычно», — заметил Натан.
Из его совсем свежих воспоминаний всплыло то, как Карина изящно потягивалась, затем — все её повадки, включая редкий долгий взгляд в глаза и движения, сочетающие грацию и пластику… И он вдруг понял: