Решётчатые ворота на выезде оказались закрыты. На дороге с той стороны стояла ещё одна чёрная машина, которая могла бы принадлежать военной полиции.
«Не проверять же, ленты у них там или нет!» — решил Натан и вжал педаль газа в пол, игнорируя призывы остановиться.
За мгновение до того, как автомобиль друзей выбил ворота, люди в форме бросились врассыпную. Тут же загромыхали автоматы.
Зазвенели пробиваемые пулями стёкла, заскрежетала вдавливаемая и разрываемая свинцом обшивка. Алисия истошно завопила и, закрыв голову руками, рухнула на длинное сидение.
По левому плечу Натана словно ударили кувалдой. Стиснув зубы, он с силой вцепился в тугой руль. Когда автомобиль оказался на ближайшем перекрёстке, направил его на другую улицу, с визгом покрышек скрываясь от обстрела за домами.
Алисия боязливо приподнялась и переглянулась с Бернардом, отряхивающимся от стеклянной крошки. Автомобиль в этот момент внезапно повело в сторону.
— Натан! — сорвалось с губ Алисии, разглядевшей на его руке струйки крови.
Бернард тут же перехватил руль, и тогда Натан с силой сжал простреленное плечо и болезненно прошипел.
— Ты же недалеко отсюда живёшь, Бернард! — воскликнула Алисия, неожиданно оправившись от шока, и принялась искать, чем перевязать рану.
***
Вдоль парковой дорожки пробиралась крупная белоснежная рысь. Прокрадываясь за кустарниками, она старательно обходила редкие фонари. Постоянно останавливалась и всматривалась во тьму ночи горящими ярко-жёлтым глазами, навостряла уши с длинными чёрными кисточками.
Рысь миновала фонтан — единственное место, где она решила выйти под свет фонарей, — и остановилась. Долго присматривалась к одной из скамеек, но вскоре прыгнула в темноту и поспешила прочь.
Рысь явно что-то искала.
Оказавшись на пересечении песчаных дорожек, рысь замерла и принюхалась, устремила взгляд в сторону вокзала. Затем её уши дрогнули из-за донёсшихся выстрелов. Визамская горная рысь тут же сорвалась с места. Стремительно перебирая длинными лапами, совершая прыжки, на которые способно далеко не каждое животное, она вскоре оказалась на мощённой камнем смотровой площадке у края пруда.
На земле неподвижно лежали три человека — военные с жёлтыми лентами на руках.
Осмотревшись, рысь осторожно приблизилась к ним и обнюхала. Фыркнула и устремила взгляд в сторону полыхающей резиденции герольда. Затем даже будто бы осознанно присмотрелась к следам колёс на асфальтовой дороге. Расслышав шум со стороны въезда в парк, рысь подняла голову и собралась направиться туда.
Но застыла на месте…
Она медленно обернулась. Её пристальный взгляд не отрывался от напоминающего чёрную дымку нечто у ограждения пруда.
Эта нематериальная взвесь, куда более тёмная, чем даже мрак ночи, словно обтянула очертания ромбовидной головы неизвестного существа. Оно обладало пастью с частоколом острейших длинных зубов. Спустя несколько секунд существо будто бы отошло — и его призрачный, неясный силуэт исчез, бесследно растворился в ночи.
Рысь рыкнула и сорвалась с места. Она помчала прочь от этой
Рысь добралась до выезда из парка с выбитыми воротами.
Солдаты с лентами на руках, видимо, стоявшие в охранении, собирались кого-то преследовать. Но остались на местах, едва заметив приближающийся имперский броневик. Кто-то из солдат попытался изобразить служителя закона Аримана, но неудачно. Завязалась перестрелка.
Рысь покралась в сторону — вдоль чугунной ограды парка. Пройдя метров пятьдесят, остановилась и осмотрелась. Задрала голову, намереваясь перепрыгнуть ограду, но будто передумала. Со вспышкой осыпавшись мелкими кристалликами эфира, рысь мгновенно переместилась за куст на другой стороне, рядом с уличным фонарём, прикрывая его светом своё появление.
Она возникла уже в облике девушки в простой приталенной рубашке и длинной юбке. Блеснув янтарными глазами, эта девушка убедилась, что никто не обратил на неё внимания, и поспешила прочь. На ходу она собирала в пучок свои очень светлые русые волосы.
____________________
Было уже за полночь.
Из арочного окна на втором этаже резиденции герольда Аримана выглядывал долговязый мужчина средних лет. Облачён он был в чёрный атласный мундир с золотой вышивкой по краям воротника и манжет. Длинное лицо с прямым носом, острым подбородком и фактурными скулами выдавало в мужчине анхальтца. Волосы крайне редкого даже в Империи пепельно-серебристого цвета были коротко подстрижены, а на затылке оставлены длинными и собраны в хвост. Взгляд столь же необычных аметистовых глаз изучал двор, освещённый фонарями с молочными плафонами-шарами.