Она всегда отличалась крепким телом, воспринимавшим боль иначе, чем тела других эльфов, но все равно ощутила всю мощь удара о землю. Джокаста закрыла голову руками, проехала несколько метров вперед и поднялась, пошатываясь. Ройаксен ревел, пытаясь избавиться от копья. Превозмогая боль, Джокаста наконец заметила Бердар метрах в двадцати от себя и метнулась к нему. Поверженный ройаксен падал, раскалываясь на куски.
Внезапно перед Джокастой возник какой-то мужчина. Она остановилась, подняла чей-то меч, лишь недавно попавший в лужу ядовитой крови, и направила его на незакомца. Он стоял, пытливо разглядывая колыхавшиеся на ветру ленты Бердара, и будто хотел коснуться их, но останавливал себя. Повсюду падали дымящиеся, рассыпающиеся в пепел куски ройаксена, брызгала темная кровь, но мужчина будто не замечал этого. Джокаста сделала шаг вперед.
– Я тебя не трону, – почти ласково заговорил мужчина. – Я просто… хотел посмотреть, как вы тут. Думал, может, мой принц, поджав хвост, как трусливая собака, прибежит к вам за помощью.
Джокаста сделала еще несколько шагов, коснулась мечом подбородка мужчины и подняла его голову. Темно-синие глаза, окольцованные красным, смотрели с интересом. Чернильное пятно растекалось по правой половине лица и почти заходило на глаз. Одежда была будто сшита из плотных кусочков тьмы, которые слабо трепыхались. Но даже если бы не эта одежда, изменившийся взгляд, чернильное пятно на лице и волосы, из каштановых ставшие черными, Джокаста все равно узнала бы Уалтара. У нее всегда была хорошая память на лица.
Уалтар рассыпался на частички хаоса, стоило Джокасте взмахнуть мечом в попытке отсечь ему голову, но тут же появился в нескольких метрах впереди и громко рассмеялся, разведя руки в стороны. Девушка выдернула из земли Бердар, прицелилась и швырнула в грудь Уалтару, но тот вновь растаял и появился лишь после того, как копье вонзилось в землю. Мужчина с безумной улыбкой все же коснулся древка, но сразу же отдернул руку. Метнувшаяся вперед Джокаста заметила, как покраснели его обожженные пальцы.
– Неприятно, – проворчал Уалтар, дуя на руки. – Это и есть божественная благодать? Отвержение своих детей?
– Ты больше не живой, – возразила Джокаста, остановившись напротив поднявшихся трупов ноктисов. Вряд ли ими управлял Уалтар: при жизни его магия не была такой мощной. Но, возможно, он лишь подпитывал их, пока другая тварь дергала за ниточки издалека.
– И кто сделал меня таким? – горячо спросил Уалтар, постучав себя по груди. Джокаста прислушалась сквозь шум крови в ушах, стенания умирающих и пронзительные визги тварей и не услышала биения его сердца. – Кто бросил меня, когда дворец заполонили темные создания?
– Тебя никто не бросал. Не мне объяснять, как работают ваши клятвы.
– И не мне объяснять, что Третий клялся защищать всех сигридцев.
Джокаста раздраженно хмыкнула. Уалтар никогда не был глуп, иначе его не приняли бы на службу в ребнезарском дворце. Но в его сознании произошли изменения. Манипуляции, проделываемые темными созданиями, для нее до сих пор оставались загадкой.
– Но я, вообще-то, – неожиданно повеселев и даже погладив ближайшего ноктиса за ухом, продолжил Уалтар, – пришел сюда не жаловаться.
– И зачем ты здесь?
– Сказал же, хочу посмотреть, как вы тут.
– Посмотрел?
– И остался более чем доволен. Всегда интересовался культурой эльфов. Ваша архитектура, история, традиции… Тебе не больно от того, что ты недостойна защищать все это?
Джокаста стиснула рукоять меча. Ее не пронять подобными провокациями, она знала, что никогда не сможет стать тем правителем, которым был Джевел из рода Гонзало. Но эльфам нужен был лидер, и Джокаста стала им, потому что никто больше не смог бы принять на себя эту ответственность.
– А тебе не больно от того, что ты отвернулся от своих предков? – спросила девушка, внимательно разглядывая лицо Уалтара. Впервые увидев мужчину, она решила, что ему не больше двадцати лет, но после узнала, что на момент их встречи Уалтару было уже сорок шесть лет. Никогда бы род Лайне не назначил на роль мага-защитника кого-то, кто был еще слишком молод.
– Я не отворачивался от них. Я уверен, что они ждут меня за льдами, морями и океанами.
– После всего, что ты сделал?
– Что я сделал?
– Достаточно, чтобы я убила тебя.
– Хватит ли у тебя на это сил? Ты вымотала себя, использовав обычное копье вместо Бердара. Как бы не пожалеть об этом.
Джокаста демонстративно расправила плечи. Пусть внутри у нее все бушевало от мысли о том, что Уалтар жив и сражается на стороне темных созданий. Она не позволит никому даже заподозрить себя в слабости.
– Ты пришел еще и для того, чтобы посмеяться надо мной?
– О, нет, что ты… С некоторых пор мне нравится смотреть, как слабые люди скулят от боли и страха, но это не касается тебя, правда! Ты мне очень даже нравишься, Джокаста. Ты сильная, смелая и величественная. О таких воительницах читал мой принц, когда был совсем юн и мечтателен.
Джокаста промолчала. Ее не волновало, чем в юности увлекался принц Фортинбрас и какие книги читал.
