Вот он,— сказал Ясон, но тут же предостерегающе поднял руку, чтобы остановить Темучина, который хотел подойти поближе.
— Не ходи туда. Видишь, серые зерна на полу возле открытого бочонка? Это порох, и он может взорваться, если по нему ходить. Нужно расчистить дорогу, прежде чем кто-то войдет.
Попытка наклониться вызвала сильную боль в боку и ноге, но Ясон постарался не обращать на нее внимания. Используя обрывки одежды, он расчистил проход вдоль всей комнаты. Открыл сосуд... Да, там действительно находился порох. Ясон ссыпал зерна обратно и тщательно закупорил сосуд пробкой. Как можно осторожней взяв сосуд с порохом в руки, он передал его Аханкку.
— Не бросать, не наклонять, не держать вблизи огня и не давать отсыреть,— объяснил он. — Идите сюда,— он быстро сосчитал,— девять человек за остальным порохом. Повтори им то, что я сказал тебе.
Аханкк повернулся, и в этот момент снаружи послышался сильный взрыв, сопровождаемый отдаленным гулом. Ясон подскочил к окну и увидел, как падает кусок сторожевой башни. Обломки камня сыпались в грязь, дождь прибивал густое облако пыли. Стены Снова вздрогнули от удара. Снова прозвучал отдаленный взрыв. Вбежал кочевник и что-то громко крикнул на своем языке.
— Что он говорит? — спросил Ясон.
Темучин сжал кулаки.
— Приближается много солдат. Они стреляют из больших ружей. Много рук солдат, больше, чем он может сосчитать.
Не было ни паники, ни излишнего возбуждения. Война есть война. Чуждое окружение, дождь, новое оружие — ничто не могло нарушить спокойствия кочевников, поколебать их воинский дух. Люди, отважившиеся атаковать космический корабль, лишь презрительно улыбались при звуках артиллерийской стрельбы.
Аханкк командовал переноской пороха, а Темучин поднялся на поврежденную сторожевую башню, чтобы взглянуть на атакующих и составить представление об их силах. Еще одно ядро ударило в стену, пули, как смертоносные пчелы, пролетали над ним, а он стоял неподвижно, пока не рассмотрел все, что ему было нужно. Наклонившись, он начал быстро давать приказания своим людям.
Ясон вышел вслед за кочевниками, что несли порох, и обнаружил, что в крепости остался только вождь.
— Сюда,— приказал Темучин, указывая на выход к берегу реки. — Там врагу нас не видно, там стоят наши моропы. Вы с порохом садитесь верхом и по моему сигналу скачете к деревьям. Остальные должны задержать солдат и присоединиться позже.
— Сколько человек нас атакует? — спросил Ясон, пока носильщики с порохом поспешно ретировались.
— Много. Две полных руки, а может, больше. Иди с теми, кто несет порох, враги близко.
Пули ударяли в стены, влетали в бойницы. Крики нападающих раздавались совсем рядом.
Сколько же их атакует нас? — думал Ясон, взбираясь на своего моропа. Все пальцы — двадцать — составляют руку. Полная рука означает сотню. А у нас осталось двадцать три человека, если только одного убили при осаде крепости. Девять человек увозят порох, и я с ними. Остается тринадцать. Тринадцать против нескольких сотен! Вот уж воистину варвары — такое неравенство сил!
События разворачивались с молниеносной быстротой. Ясон едва успел усесться в седло, как кочевники, прихватив порох, понеслись к лесу. Он последовал за ними. Они миновали заднюю стену крепости одновременно с появлением первых атакующих. Оставшиеся тринадцать всадников обрушились на пеших солдат, и воинственные крики последних сменились воплями страха и боли. Ясон посмотрел через плечо и увидел брошенные пушки и разбегающихся в стороны солдат — моропы и их кровожадные хозяева сеяли смерть в рядах противника.
Начался лес, и Ясону пришлось отвлечься, чтобы избежать ударов хлещущих ветвей.
Они ждали под прикрытием деревьев. Скоро послышался топот и, раздвигая подлесок, появилось семь моропов. На одном из них сидели два всадника. С каждой стычкой число кочевников уменьшалось.
— Вперед! — приказал Темучин. Двигайтесь тем же путем, что и пришли сюда. Мы останемся здесь и задержим тех, кто попытается нас преследовать.
Когда Ясон со своими подопечными двинулись дальше, остальные спешились и укрылись в высокой траве. Только целенаправленная атака позволит прорваться через смертоносную завесу стрел, которые встретят их с опушки.
Ясону становилось все хуже. Он не осмелился захватить с собой аптечку. Не успел он и перевязать свои раны жесткой, похожей на картон замшей. И сейчас, в пути, сидя на горбатой, качающейся спине моропа, он не мог этого сделать. Согревала мысль, что впредь он в такую ситуацию не попадет.
Прежде чем они достигли разграбленной фермы, остальные всадники во главе с Темучином присоединились к ним, и весь отряд продолжил свое движение в напряженной тишине. Ясон безнадежно потерял в тумане скрытую деревьями тропу: все тропинки казались ему одинаковыми. Но у кочевников способность ориентироваться на местности была гораздо лучше, и они безошибочно отыскивали путь. Однако их моропы спотыкались и двигались только под ударами шпор. Кровь сочилась по их бокам, впитываясь в густой мех.
