Что касается различных акций социального протеста, то в отличие, например, от Великобритании и Франции, где в XIX в. выступления ремесленников и квалифицированных рабочих были всегда массовыми, в Нидерландах они не так часто выходили на улицы. Однако именно их организации взаимопомощи первыми дали толчок к формированию нидерландских профсоюзов. В 1860-е годы в Нидерландах на базе рабочих организаций взаимопомощи появились первые профессиональные объединения: Союз огранщиков алмазов и ряд союзов типографских рабочих. Первая прошедшая в Нидерландах в 1868 г. забастовка была организована типографами Амстердама. Оформившийся в 1894 г. Всенидерландский союз огранщиков алмазов был первой организацией, сформированной по принципу современного профсоюза. Союз стремился занимать активную позицию перед лицом работодателей, а также гарантировать социальное обеспечение своих членов. (В 1893 г. в стране был создан Национальный секретариат труда, который представлял профсоюзное движение Нидерландов во II Интернационале. Основными его внутринациональными задачами были координация действий организаций рабочих и повышение уровня социальной борьбы. В 1906 г. профсоюзы объединились в Нидерландскую федерацию профсоюзов (НФП), ставшую наиболее действенной и организованной в стране.)
Ускорение процесса индустриализации вызвало ухудшение положения трудящегося населения, начавшего борьбу за свои права, как социально-экономические, так и политические. Основными требованиями являлись: улучшение условий труда в промышленности, расширение избирательного права, организация на равных правах с государственными частных конфессиональных школ (протестантских и католических). Что касается форм протеста, то забастовки, как социальное явление, начинаются здесь фактически в последней трети XIX в. Одновременно и нидерландское государство, принимая социальные законы, стало показывать, что оно осознает свою моральную ответственность за более слабые группы общества. Например, под руководством губернаторов провинций, или ведущих промышленников и инженеров проводились обследования и изучение тех или иных социальных вопросов. Их результаты оглашались в Генеральных штатах, и иногда по ним возбуждались парламентские расследования. Хотя в парламенте господствовал либеральный дух невмешательства (в дела работодателей), но даже самые ярые его сторонники понимали, что такие группы трудящихся, как женщины и дети, не могли отстаивать свои права, поэтому соглашались со вступлением в силу законов, позволявших государству регулировать отношения между этой группой населения и их работодателями. В 1874 г. был принят так называемый Закон о детях (Закон Ван Хаутена), запрещавший наемный труд детей моложе 12 лет, за исключением домашней прислуги и полевых работ в сельском хозяйстве, и считающийся началом трудового законодательства в Нидерландах. (Нидерландское законодательство о защите работников признается одним из старейших и детально разработанных в Европе.) В 1889 г. появился Закон о труде, препятствовавший чрезмерному использованию труда несовершеннолетних и женщин.
Индустриализация ускорила в Нидерландах процесс развития рабочего класса. К тому же степень урбанизации в Нидерландах была традиционно высокая: более 70 % населения проживали в городах. Самыми населенными городами были Амстердам и Роттердам. Население Амстердама за XIX в. возросло более чем в три раза: 140 тыс. человек — в 1815 г.; 250 тыс. — в 1850 г.; 510 тыс. — в 1900 г. Население Роттердама только за двадцать лет — с 1880 до 1900 г. увеличилось со 160 тыс. человек до 315 тыс. Естественно, что в последние десятилетия века концентрация рабочих в крупных промышленных центрах (прежде всего в Амстердаме и Роттердаме) также увеличилась, они превращаются в отдельную социальную группу, с требованиями которой приходилось считаться не только промышленникам и государству, но и всему обществу. Но в то же время, в отличие от других стран Западной Европы, в Нидерландах традиционно важное значение имела сфера услуг, поэтому рабочий класс был здесь не столь социально значимым, и, как следствие, достаточно слабым было рабочее движение.
