На основании принятых в 1870 г. так называемых «аграрного» и «сахарного» законов часть земель Нидерландской Индии перешла в государственную собственность и по льготным ценам стала передаваться в аренду частным предпринимателям или компаниям. Открытие правительством доступа в колониальные владения в Юго-Восточной Азии частному нидерландскому капиталу способствовало возникновению там колониальных монополий, началу активной разработки месторождений нефти, олова, бокситов. Политика «открытых дверей» и снижение таможенных пошлин привлекли туда и частный иностранный капитал, главным образом английский.
Сохраняя нейтралитет в европейской политике и оберегая таким образом от возможного вмешательства великих держав в свои заокеанские владения, Нидерланды, для того, чтобы установить над ними полный политический контроль, начали проводить в Юго-Восточной Азии активную завоевательную политику. После того как в ноябре 1871 г. был подписан англо-нидерландский Суматранский договор, по которому Нидерланды получили свободу действий на Суматре, нидерландская колониальная армия в течение сорока лет вела там кровопролитную войну, покоряя сохранившие независимость внутренние районы острова (так называемая Ачехская война 1873–1913 гг.). С той же целью были предприняты нидерландские военные экспедиции на о. Ломбок в 1894 г. и на острова Калимантан и Сулавеси в 1901–1908 гг.
Нидерландская Индия стала для метрополии источником аграрно-сырьевых ресурсов, главным образом нефти (в 1907 г. была создана крупнейшая англо-голландская нефтяная монополия «Ройял датч — Шелл»), рынком сбыта нидерландских промышленных товаров и источником дешевой рабочей силы.
Подъем антиколониального движения в Нидерландской Индии (Индонезии) с началом XX в. нидерландские власти пытались остановить посредством проведения там социально-политических реформ. После прихода к власти в Нидерландах в 1901 г. партийной коалиции во главе с лидером Антиреволюционной партии А. Кейпером правительственный кабинет начал осуществлять новый курс колониальной политики (он получил название «этический курс», «этическая политика»), целью которого было создание благоприятных условий для эксплуатации Нидерландской Индии экономическими методами.
Экономика нидерландских владений в Вест-Индии основывалась на плантационном хозяйстве (выращивание сахарного тростника, кофе, какао), в котором использовался сначала рабский труд, а с отменой там 1 июля 1863 г. рабства — труд батраков и законтрактованных индийских и китайских наемных рабочих (это право Нидерланды получили после ратификации в феврале 1872 г. англо-нидерландского соглашения о передаче Великобритании нидерландских фортов на Золотом Берегу в Африке). В 1866 г. Нидерландская Гвиана (Суринам) официально получила статус колонии Нидерландов.
Островная часть Нидерландской Вест-Индии играла роль важного торгово-транспортного узла в бассейне Карибского моря, значение которого еще больше возросло с постройкой Панамского канала. В начале XX в. на Кюрасао началось строительство нефтеперерабатывающих предприятий (первый завод вступил в строй в 1916 г.), работавших на венесуэльской нефти.
К 1913 г. Нидерландская Индия охватила всю территорию (1,9 млн кв. км) современной Индонезии. Общая площадь нидерландских владений в Ост- и Вест-Индии составляла 2 045 647 кв. км и превышала размер метрополии в 50 раз. По числу подданных (ок. 40 млн чел.) Нидерланды уступали лишь Великобритании и Франции, а по площади своих колониальных владений занимали пятое место в мире (после Великобритании, Франции, Германии и Бельгии).
