В начале XX в. Королевство Нидерландов занимало видное место в системе империалистических государств. Значение этой небольшой по территории и численности населения страны (6,251 млн в 1914 г., из которых 60 % были протестантами и 35 % католиками) определялось финансовым могуществом нидерландской буржуазии, ее традиционными торговыми связями со многими странами мира и контролем над обширной колониальной империей. Наличие огромной по размерам и человеческим ресурсам колониальной империи у малой европейской страны в период завершения передела мира великими державами являлось как основной причиной, по которой Нидерланды старались во всех вооруженных конфликтах континентальных держав придерживаться политики нейтралитета, так и самым надежным гарантом их нейтральной внешней политики. Финансовые возможности, которые имелись у метрополии благодаря колониям, и умелое направление этих финансовых потоков в сферу внешнего кредита практически исключали ситуацию, в которой великие державы могли бы посягнуть на нидерландский нейтралитет. Нидерланды стремились занять место государства-арбитра в вопросах международного права и сохранить за собой положение дипломатического центра Европы. Они активно участвовали в организации европейских конгрессов и конференций — Гаагских мирных конференций 1899 г. и 1907 г., целью которых была выработка механизмов решения международных споров мирными средствами, предотвращение военных столкновений и обсуждение проблемы разоружения.
С началом Первой мировой войны Нидерланды сразу же заявили о своем нейтралитете, и в течение всего военного периода им удалось сохранить статус нейтральной державы.
В XIX в. Бельгия после долгих десятилетий борьбы с иноземным владычеством обрела, наконец, самостоятельность. Поражение Наполеона в европейских войнах привело к изменению политической карты Европы, в результате которого бельгийские провинции были соединены с северными нидерландскими областями. По воле дипломатов стран-победительниц и в соответствии с трактатами Венского конгресса 1814–1815 гг. в Европе было создано новое государство — Королевство Объединенных Нидерландов, призванное служить противовесом Франции. Новое государство возглавил Вильгельм I, провозглашенный 6 марта 1815 г. монархом Объединенных Нидерландов. В это государство вошли также епископство Льежское и Великое герцогство Люксембург, полученное Вильгельмом I в личную собственность как компенсация за утрату владений дома Нассау в Германии. В объединенном королевстве бельгийские провинции играли по сравнению с Северными Нидерландами подчиненную роль: экономические, политические и религиозные интересы всех слоев бельгийского населения ущемлялись нидерландцами. Притеснения в политической области проявились прежде всего в том, как была принята новая Конституция Королевства Объединенных Нидерландов. По настоянию представителей южных провинций были внесены некоторые существенные изменения в конституцию. Высший орган управления в королевстве — Генеральные штаты — состоял из двух палат. В верхнюю палату входили 40–60 членов, которые пожизненно назначались королем. В нижнюю палату избиралось 110 членов, по 55 от северных (голландских) и южных (бельгийских) провинций, хотя население южных провинций значительно превосходило численность голландского населения. Генеральные штаты собирались поочередно то в Брюсселе, то в Гааге, однако главные правительственные и административные учреждения находились в Северных Нидерландах. Король был главой исполнительной власти; министры ответственны только перед королем; гласность судопроизводства сведена лишь к обнародованию приговоров; королю предоставлялась также и верховная власть над колониями. Голландцы занимали почти все важные государственные посты. Так, в первом кабинете министров Королевства Объединенных Нидерландов был всего один представитель бельгийских провинций, а накануне революции (в 1829 г.) из 15 министров и государственных секретарей их было только трое. Такое же неравенство при распределении должностей царило и в армии, и в дипломатических ведомствах. К тому же в 1822 г. нидерландский язык был введен в качестве обязательного для всех официальных и судебных документов. Важную роль среди причин, вызвавших буржуазную революцию в Бельгии, играло различие вероисповеданий между жителями северных и южных провинций королевства. Католическая церковь, укрепившаяся в бельгийских провинциях еще со времени испанского и австрийского владычества, имела глубокие корни в южной части королевства, в северной же части страны большинство жителей исповедовали протестантизм. Серьезное недовольство бельгийцев вызывала и экономическая политика голландского короля Вильгельма I.
