Одну из первых попыток установить торговые отношения с островитянами Океании предпринял французский капитан Жан Франсуа Мари де Сюрвиль (1717–1770). Торговое судно «Сен-Жан-Батист», снаряженное им совместно с двумя предпринимателями, 2 июня 1769 г. отправилось в Тихий океан на Таити из индийского порта Пондишери. 7 октября были замечены гористые острова Соломонова архипелага. Посчитав, что он открыл неизвестные земли, Сюрвиль обследовал восточное побережье цепи островов, протянувшихся с северо-запада на юго-восток. Он нанес на карту северные берега крупных островов Шуазель и Санта-Исабель, восточное побережье островов Малаита. В изучении архипелага французам помогал островитянин, взятый в плен на острове Санта-Исабель. От него Сюрвиль узнал о плаваниях жителей с острова Санта-Исабель к другим островам, вероятно, к населенному полинезийцами острову Онтонг-Джава, для обмена рабами и военнопленными и для приобретения у полинезийцев материи из луба деревьев — тапы. Девятидневное пребывание Сюрвиля на Санта-Исабель было омрачено ссорой с местными жителями, поначалу дружелюбно встретившими французов. Моряки применили ружья против островитян, вооруженных луками и стрелами. Сюрвилю не удалось пополнить здесь запасы провизии. Было решено идти к Новой Зеландии, куда Сюрвиль прибыл 16 декабря 1769 г. Команда, измученная плаванием, болеющая цингой, оказалась на грани вымирания. С момента отплытия с Соломоновых островов 5 ноября 1769 г. и до ухода из Новой Зеландии 1 января 1770 г. умерли 39 моряков. О плавании на Таити пришлось забыть. Сюрвиль стремился поскорее достичь испанских колоний в Южной Америке. Бросив якорь у входа в гавань Кальяо, 8 апреля 1770 г. Сюрвиль с несколькими матросами отправился на берег, однако их шлюпка перевернулась и почти все находившиеся на ней люди, в том числе и сам капитан, погибли.
Окончательный ответ на вопрос о том, существует ли в Тихом океане Южная земля, дал прославленный английский мореплаватель Джеймс Кук (1728–1779). Он совершил три продолжительные экспедиции, маршруты которых пролегали в тех просторах океана, где предполагалось размещение крупного континента, но встретил в этих районах лишь острова и воду. Кук впервые открыл и поместил на карту восточное побережье Австралии, доказав, что австралийский материк значительно меньше простирается на восток, чем это представлялось ранее. Кук подробнейшим образом обследовал Северный и Южный острова Новой Зеландии, впервые отыскал Новую Каледонию и Гавайские острова. И это только самые главные достижения его экспедиций. Мореплаватели, совершавшие плавания после Кука, открывали только мелкие острова и атоллы, уточняли местоположение островов и архипелагов, найденных ранее испанцами и голландцами.
Первая экспедиция Дж. Кука (1768–1771) замышлялась как ответ на первое французское кругосветное плавание Л.А. де Бугенвиля. Она стала значительным событием в англо-французском соперничестве в Тихом океане. Формальным поводом для отправки экспедиции в Южные моря явилось редкое астрономическое явление — прохождение Венеры через диск Солнца 3 июня 1769 г. Это явление можно было наблюдать у Северного полярного круга и в тропических широтах южного полушария. Адмиралтейство выбрало местом проведения астрономических наблюдений остров Таити, об открытии которого сообщил вернувшийся из плавания 20 мая 1768 г. Уоллис. Более удобной причины и более надежного прикрытия для разведывательных целей экспедиции Кука было трудно найти. В сверхсекретной инструкции, врученной Британским адмиралтейством Куку, говорилось, что после выполнения астрономических наблюдений на Таити экспедиция должна была направиться на поиски Южного материка между островом Таити и 40° ю.ш. В том случае, если земля не будет найдена, надлежало плыть к Новой Зеландии, а там обследовать ее и нанести на карту берега. Инструкция требовала, чтобы все вновь открытые земли объявлялись британскими владениями. Следовало также составлять «инвентарные описи» богатств найденных земель: лесов, руд, драгоценных камней, плодов и семян. Местных жителей нужно было ублажать, «вручая им в дар безделушки, каковые могут быть у них в цене, и привлекая их к торговле». Верхом лицемерия был пункт, по которому обитаемые острова должны были вводиться во владение британской короны с «согласия туземцев».
Столь разнообразные и широкие задачи, поставленные перед экспедицией, требовали участия в плавании ученых и обширных знаний капитана. Кук обладал бесценным опытом и знаниями в морском деле. Он был превосходным картографом и гидрологом. Составленные им карты отличались особой тщательностью и точностью. Научной частью руководил молодой натуралист Джозеф Бэнкс. В экспедиции участвовали астроном Чарлз Грин, художник Сидней Паркинсон и шведский ботаник Даниэль Соландер.
