В короткий срок вся страна превратилась в единый боевой лагерь. Одной из центральных задач была эвакуация созданного в годы первых пятилеток мощного промышленного потенциала (при невозможности перемещения заводов и фабрик они уничтожались). За короткий срок на Восток было перевезено свыше 1500 крупных предприятий. Большинство из них в рекордные сроки приступали к выпуску продукции, необходимой для фронта. Краматорский металлургический комбинат выпустил первую продукцию через 12 дней после прибытия на новое место. В ряде случаев оборудование монтировалось прямо под открытым небом, а осваивали его старики, женщины и дети. Небывалый героизм работников тыла позволил к лету 1942 г. завершить перевод экономики на военные рельсы. Располагая меньшим, чем Германия промышленным потенциалом, СССР произвел за годы войны почти вдвое больше военной техники и боеприпасов.
Ценой огромных потерь и нечеловеческих усилий всего народа германская военная машина была остановлена лишь на подступах к Москве осенью 1941 г.
Однако первые успехи Красной Армии были восприняты руководством как свидетельство наметившегося перелома в войне, которого на самом деле еще не было. В начале 1942 г. Сталин поставил перед действующей армией задачу развития широкомасштабного наступления против немцев, не считаясь с реальными ресурсами и возможностями. Результатом этого просчета стали не только крупнейшие военные неудачи в Крыму и под Харьковом, но и начало генерального немецкого наступления на Волгу и Кавказ. Лишь в ноябре 1942 г. советские войска перешли в контрнаступление в районе Сталинграда и нанесли крупнейшее военное поражение германской армии и ее союзникам (общие потери германских войск составили 1,5 млн человек). В ходе летней военной кампании 1943 г. коренной перелом в ходе всей войны был завершен победой советских войск в районе Курской дуги, где противник потерял 0,5 млн человек. Гитлеровская военная машина получила в результате поражения смертельную рану, от которой так и не смогла оправиться. В конце того же года Советская Армия вступила в Европу, как армия, несущая народам освобождение от немецкого “нового порядка”.
Советский Союз превратился в ведущую силу антигитлеровской коалиции, объединившей СССР, США, Англию, Францию, Китай и многие другие страны. 9 мая 1945 г. стало днем Великой Победы над врагом.
Цена ее была беспримерно велика. Страна заплатила за свободу жизнью 27 миллионов своих сынов и дочерей (в том числе на полях сражений остались 11,3 млн человек) и третьей частью национального богатства. Главным итогом великой победы над фашизмом для СССР стало превращение его в одну из двух сверхдержав (наряду с США), определявших основные процессы мирового развития.
Для советского народа победа в войне имела противоречивые последствия. С одной стороны, с разгромом фашизма значительно ослабла угроза новой войны, укрепился международный авторитет СССР, создавались предпосылки для возможных благоприятных перемен внутри страны (многие хотели ослабления репрессивной практики, демократизации общественной жизни и либерализации экономики). Однако, с другой — победа означала неизбежность не только консервации, но и еще большего укрепления существующей в СССР модели общественно-политического и социально-экономического развития.
Победа изменила облик СССР в глазах мирового сообщества. Впервые за долгие годы на него перестали смотреть через призму образа врага. Казалось, были забыты массовые репрессии, сплошная коллективизация, отказ платить по царским долгам. Даже крупнейшие деятели русской эмиграции скорректировали свои позиции, признав “державность” новой власти и возрождение былого величия России в мире.
В то же время и у многих представителей советского народа, побывавших в годы войны за пределами страны (8—10 млн в составе действующей армии и 5,5 млн репатриантов) изменилось восприятие Запада: были поколеблены многие идеологические стереотипы, усиливался интерес к зарубежной культуре, образу жизни, непривычным духовным ценностям.
Однако эти настроения не могли носить долговременного характера, так как с уничтожения фашизма прежние противоречия между странами антигитлеровской коалиции не только проявились вновь, но и еще более углубились в условиях радикального изменения расстановки сил на международной арене.
Поражение стран “оси” в войне коренным образом изменило соотношение сил в мире. СССР превратился в одну из ведущих мировых держав, без которой, по словам Молотова, не должен был теперь решаться ни один вопрос международной жизни. Этот новый статус Сталин потребовал подкрепить созданием на территории Турции советских военно-морских баз, а также протекторатом СССР над Триполитанией (Ливия).
