Несколько секунд он задыхался, затем сумел выровнять дыхание. «Спокойно, Мэл, — сказал он себе. — Не стоит так волноваться, иначе быстро израсходуешь остатки кислорода. Успокойся, расслабься, дыши медленно. Насколько еще хватит воздуха? На пять минут? На десять? В любом случае, его не хватит, чтобы добраться до Купола. Но, может, если идти медленно и не тратить зря кислород, впадая в панику… Просьба о помощи! Вот что нужно сделать. Есть рация, по которой можно сообщить о том, что здесь случилось. Нужно попросить помощи, спасатели выйдут и найдут меня.
Как здесь принято звать на помощь? Во всяком случае, не стоит вопить: «Помогите, я задыхаюсь! У меня кончается кислород!». Нужно просто спокойно сказать: «Вызываю Йоркский воздушный шлюз. Мэл Оливер вызывает Йоркский воздушный шлюз. Утечка кислорода. Не успею вовремя добраться до Купола. Кончается кислород…»
И нужно не просто говорить, нужно одновременно двигаться к Куполу. Нужно идти, несмотря на то, что при каждом шаге, при каждом движении легкие пронзает острый нож боли. Идти нужно медленно, чтобы расходовать как можно меньше кислорода. Говорить нужно ровным голосом, и дышать мелкими вдохами».
«Странно, что нет никакого ответа на просьбу о помощи, — пронеслось у Мэла в голове. — Кто-то же должен услышать меня. Охранники в воздушном шлюзе, например, знают, что я вышел наружу с собакой. Разве они не должны время от времени включать рацию, чтобы узнать, что со мной? Или нет ли каких-то других способов оповещения?
Ну, может, это и не странно. Может, у рации короткий радиус действия. По крайней мере, это не более странно, чем то, что я вообще нуждаюсь в кислороде. У меня должно быть его еще много в запасе. С двумя баллонами…»
Что-то коснулось ноги Мэла. «Это Пират, — подумал он. — Я совсем забыл о нем. У Пирата тоже два баллона с кислородом. Может, я сумею воспользоваться одним. Баллоны достаточно легко переставить…»
Мэл уже ничего не видел сквозь запотевшую лицевую пластину шлема, так что был вынужден нащупать собаку руками. «Странно, — подумал он, — Пират не стоит, Пират припадает к земле. С ним тоже не все в порядке. Пират…»
И вдруг Мэл понял то, что должен был понять с самого начала. Все это было не случайно. Баллоны Пирата были тоже плохо заправлены. Продавец у шлюза сознательно спланировал все это, всучив Мэлу негодное оборудование. Он специально послал их на смерть.
Внезапно Мэл опустился на холодную сухую землю. Марсианское тяготение было по-прежнему низким, но его тело вдруг лишилось остатков сил. «Это конец, — подумал он. — Это его ошибка, он не должен был выходить из-под Купола, не должен был брать с собой собаку. Бетти не пришла, потому что письмо было вовсе не от Бетти. Это — ловушка. Кто бы ни пытался избавиться от него, он бросил попытки прямого убийства и воспользовался более тонкой уловкой. Мэлу следовало понять это, но он оказался слишком молод и глуп, чтобы заподозрить ловушку.
Мэл снял правую перчатку и погладил Пирата по шерсти, по гладкой, мягкой шерстке. Он почувствовал, как дрожит тело собаки, словно та задыхалась в шлеме. Пес тоже не намного переживет мальчика.
Рука Мэла соскользнула с шерсти на ледяную землю, марсианскую землю, красно-коричневую, с серым железным порошком, на которой рабочие бактерии и растения бесшумно трудились, выпуская кислород в разреженную атмосферу.
«Стоп, — сказал себе Мэл. — Кислород. Откуда он был получен, прежде чем попал в баллоны? Разумеется, из почвы. Кислорода в почве великое множество. Если бы только Мэлу удалось освободить его…»
Он стал лихорадочно работать. Перчатки мешали, и он сбросил их с обеих рук. Он принялся за запасной кислородный баллон. Было нелегко, но Мэлу удалось открутить его от клапана, и он стал заполнять его почвой, холодной, красно-коричневой грязью, в которой кишели бактерии. Он работал быстро, руки тряслись, земля высыпалась из пальцев. Когда баллон был заполнен, Мэл привернул клапан на место, но не стал переключать подачу. Слишком рано. Нужно дать бактериям возможность поработать, создать в баллоне давление, чтобы он мог дышать.
Закончив со своим баллоном, Мэл также заполнил запасной баллон Пирата. Они с собакой проживут подольше, используя эти баллоны. Подольше, но не слишком долго. Пес уже лежал на земле, не в силах подняться, а Мэл сидел рядом с ним, зная, что должен сделать, но не помня уже зачем. Он помнил только, что не должен переключать баллоны, пока еще есть чем дышать.
Мэл лег на землю и лежал неподвижно, чтобы свести потребление кислорода к минимуму. Постепенно он стал погружаться в приятный, безболезненный сон. И понял, что настал момент, которого он ждал. Он переключил баллоны и несколько секунд боялся вдохнуть, но затем все же пришлось сделать это.
И оказалось, что есть чем дышать. Кислорода было мало, но все же хватало на поддержание жизни. Мэл протянул руку и переключил баллоны на спине Пирата. Через несколько минут они оба начали оживать.
