«Комета» снизила скорость и медленно приблизилась ко второму кольцу астероидов. Наконец, она остановилась у создающей материю машины, изрыгающей огромные облака поваренной соли.
Планы постройки этих машин, привезенные на Землю командой капитана Фьючера после успешного поиска места рождения материи, вместе с остальными подробностями были предоставлены Совету Губернаторов Кертисом Ньютоном.
Главный инженер Джексон казался польщенным прибытием капитана Фьючера. Поколебавшись, он поднялся на борт «Кометы» по приглашению Лоринга и скоро проявил огромное желание поболтать.
— Для вас, джентльмены, это, разумеется, пройденный этап, — словно извиняясь, сказал он. — Но для меня дело новое, и я все еще не могу поверить, что меня назначили главным.
Инженер с уважением пристально посмотрел на копию капитана Фьючера.
— Да, да, могу представить, — улыбнувшись, как его учили, небрежно заметил Хро Зан и извинился, оставив инженера наедине с Черной Бородой и Лорингом.
— Сам я не ученый, — объяснил Лоринг. — Я бизнес-менеджер капитана Фьючера. Я лишь вижу, как вы создаете материю из ничего. Выглядит очень таинственно.
— Удивительно, но не таинственно. Легкие элементы мы создаем из космической энергии, проходящей через наш сектор космоса. Но космический потенциал тут довольно низкий, поэтому тяжелые металлы нам приходиться привозить с других планет. — Джексон указал на несколько десятков сопел. — В оригинальном механизме они исчислялись сотнями, но капитан Фьючер упростил его для нашей текущей задачи.
— Все трубки, как мне кажется, выделяют разные элементы, — предположил Лоринг.
— Разные изотопы каждого элемента, если быть точным. Вы заметите, что каждая машина создает только один-два элемента, изотопы находятся в приблизительно той же пропорции, что и на Земле. Это все значительно упрощает. Вообще, в этом заключается одна из причин, по которым Межпланетное Правительство пожелало возглавить ход подготовительных операций, оставив капитану Фьючеру только задачу по созданию ядра.
— Я вижу пять машин, генерирующих только кислород, — вставил внимательно наблюдающий и слушающий Черная Борода. — Мне это не нравится.
Инженер пристально посмотрел на эти машины и засмеялся.
— Кажется, вы боитесь, что кислород взорвется в космосе. Не беспокойтесь. Он удерживается искусственной гравитацией.
Лоринг недоверчиво взглянул на Черную Бороду.
— Откуда вы узнали, что они производят кислород?
— По тому, как выходят облака из трубок. Кислород выходит в виде едва заметной дымки, которая тут же испаряется.
Инженер кивнул.
— Мне и самому стало интересно, как вы об этом догадались, ведь, разумеется, все так и есть. Фьючер опубликовал несколько научных статей об устройстве аппарата, и вы, кажется, внимательно прочитали их все. Между прочим, вопрос кислорода — единственный момент, где мне мнения капитана Фьючера и правительственных чиновников разошлись. Надеюсь, он не сердится, что его планы претерпели некоторые изменения.
— Не сердится, — сухо ответил Лоринг.
— Я рад. Понимаете, он настаивал на том, чтобы производство кислорода отложили на конец стройки, чтобы газ удерживался естественной гравитацией новой планеты. Он возражал против использования гравитационных машин, основываясь на каких-то выводах, которых я не помню. Но это значило бы, что на поздних этапах постройки, нашим техникам пришлось бы работать в скафандрах, что сильно замедлило бы процесс. Так что, мне кажется, мудрым решением…
— Вам кажется? — резко перебил Черная Борода. — Взгляните-ка на это!
Один из астероидов, на который он указывал пару секунд назад, внезапно превратился в огненную вспышку. Создающая материю машина, управлявшие ей люди, их корабль, все исчезло. Они стали светящимся газом и раскаленными обломками в море ослепительного пламени.
Лоринг с Джексоном разинули рты, а Черная Борода бросился к пульту управления «Кометой». Корабль помчался к месту катастрофы прежде, чем они пришли в себя. Лицо Лоринга побелело.
— Остановись, чертов идиот, мы же сгорим заживо!
Он бешено кинулся на Черную Бороду, тот нетерпеливо оттолкнул его одной рукой. Корабль в форме слезинки пролетел так близко к огню, что показалось, будто корпус изогнулся от жары. В следующую секунду они уже неслись к следующему астероиду, производящему кислород. Он неожиданно взорвался прямо перед ними, и Черная Борода снова разминулся со смертью в считанных миллиметрах.
Поддельные робот с андроидом прибежали в рубку, чтобы узнать, что происходит.
— Остановите его! — в истерике завопил Лоринг. — Он хочет уничтожить корабль! Хочет, чтобы мы все сгорели заживо!
Копия робота неуклюже двинулась вперед, затем остановилась при виде пистолета в свободной руке Черной Бороды.
— Отойди, а не то я проделаю дырку в твоей металлической голове. Прости, Грэг, мне некогда объяснять.
Юпитерианин внутри железной оболочки был человеком осторожным. Он неуверенно остановился. В следующую секунду Черная Борода уже сажал «Комету» на третий астероид. Джексон выкрикивал приказы по коротковолновой рации. В скафандрах они выбежали из «Кометы».
