Облака только что сформировавшегося кислорода перестали выходить из трубок. Вместо этого в пустоту начал выходить другой газ, собираясь вокруг людей.
— Это остановит процесс, — объявил главный инженер. — Чтобы сдержать взрывную волну, нет ничего лучше азотного покрывала. — Он уставился на Черную Бороду, бегущего к нему. — Спешить больше некуда, мистер. Все под контролем.
Глаза Черной Бороды засверкали, как взорвавшиеся астероиды. Теперь он больше, чем когда-либо, походил на древнего пирата.
— Вырубите азот, и как можно быстрее! Затем снова подайте кислород.
— Ты что, рехнулся? Это самоубийство!
Черная Борода ударил Джексона кулаком в челюсть, и тот упал. Двое других инженеров бросились к Черной Бороде, но он ловко пригнулся и побежал к пульту управления машиной. В следующую секунду из нее выкатилось огромное облако кислорода, вдесятеро превосходящее предыдущее.
Двое инженеров догнали его и одновременно ударили. Черная Борода упал на спину, и они навалились на него. Джексон, шатаясь, пошел к пульту и оказался рядом с Черной Бородой.
— Он сошел с ума, — пробормотал главный инженер. — Если нас не убьет взрывом, это точно нас прикончит. В десять раз больше нормального объема!
Черная Борода высунул руку из спутанной массы тел и конечностей, как раз перед тем, как Джексон опустил кулак на пульт управления, и схватил его за ногу. Инженер упал, приземлившись головой на живот одного из подчиненных.
— Уффф! — издал тот крик боли и обмяк.
Черная Борода ударил второго, все еще опасного противника в солнечное сплетение. Тот задохнулся, слабо замахал руками, затем успокоился. Черная Борода поднялся на ноги.
Вдалеке вспыхнуло несколько других астероидов. Лоринг, не желая ждать, что случится дальше, завис на «Комете» в космосе, со страхом наблюдая за происходящим. Но астероид, на котором Черная Борода яростно сражался, кажется, остался невредимым.
Ошеломленная жертва кулаков Черной Бороды поднималась на ноги, постанывая от боли.
— Эй, быстроногий! — свирепо крикнул Черная Борода. — Где у вас радио?
— Думаешь, я тебе скажу? — прорычал помощник инженера, затем, глядя на происходящее с разинутым ртом, внезапно обратился к четвертому технику. — Быстрее, Ян, вызови подмогу! Этот человек спятил!
Черная Борода поймал и отпихнул Яна как раз, когда тот добежал до радио.
— Вызываю все оставшиеся астероиды! — начал он и через секунду ему ответил хриплый крик. — Мне плевать, что это неподходящая команда! Речь идет о жизни и смерти — вашей жизни и смерти! Вырубите азот и включите кислород на полную мощность! Да, я знаю, что это небезопасно, но все лучше, чем умереть от взрыва! Нам это пока помогает! Быстрее!
Еще один астероид разлетелся на куски во внезапном взрыве. А затем, на следующем астероиде, азот перестал выходить в космос и уступил место мощному потоку кислорода. Пламя астероидов, которых постигла печальная судьба, медленно погасло, оставив после себя массу светящихся камней. Они будут излучать тепло в космос еще несколько месяцев, а, возможно, и лет.
Инженеры, с которыми Черная Борода так яростно боролся несколько секунд назад, осторожно подошли к нему. В них больше не было желания драться. Они с глубоким уважением уставились на него, зная, что он спас им жизнь, но все еще не понимая, как.
Спустя полчаса, снова оказавшись на борту «Кометы», Черная Борода извинился.
— Простите, мне пришлось действовать грубо, но, как вы сами видели, у меня не было времени.
Лоринг что-то сердито проворчал. Главный инженер, вернувшийся на корабль, кивнул.
— Так вот почему капитан Фьючера возражал против использования искусственной гравитации. Жаль, что его не послушали.
— Он, наверное, предвидел опасность, — согласился Черная Борода. — Искусственная гравитация создает электро-гравитационные волны, обычно не мешающие работе конденсатора космических лучей. Но изредка, лучи с еще оставшейся энергией, в основном, состоящие из высокоскоростных частиц, выходят одновременно с созданной материей. Атомы возбужденной материи частично заряжены и под воздействием электро-гравитационных волн становятся крайне нестабильными.
— И когда это кислород, жаждущий соединиться с тем, что есть поблизости, проблем не избежать, — добавил Джексон. — Но я не совсем понимаю, как вы предотвратили взрывы.
— Первая взрывная волна не покинула пределов астероида. Но излучение, созданное взрывом, без всяких затруднений преодолело расстояние до соседнего астероида и вызвало второй взрыв. Азот не мог остановить взрыв, потому что при существовавших условиях он соединился с кислородом и образовал оксид азота. Единственным вариантом предотвратить взрывы было поглотить испущенное излучение… а самым эффективным впитывающим агентом является кислород под высоким давлением.
