Ей хотелось немного побыть тут, коснуться рукой останков своего неизмеримо далекого прошлого. Величественность руин подавляла.
Не дойдя сотни шагов до ближайшей стены, она села на торчащий из-под песка выступ какой-то древней коммуникации и взглянула на далекий, затянутый пылью и пеплом горизонт.
Там кто-то шел...
В первый момент разум Эллис не смог адекватно оценить зрительную информацию, и только спустя несколько мгновений до нее дошел смысл увиденного...
Навстречу ей, прорисовываясь сквозь клубящуюся, красноватую мглу, неторопливой походкой шел человек... без скафандра!
Она онемела, невольно привстав и уже не веря больше ни глазам, ни каким-то другим чувствам.
Заметив ее, человек остановился и приветливо помахал рукой. Затем направился к ней. Он шел легко и непринужденно, совсем не проваливаясь в песок, словно был невесом.
Остановившись в двух шагах от нее, он улыбнулся.
- Здравствуйте, Эллис, - произнес он, внимательно изучая застывшую, как изваяние, фигуру в запорошенном пылью скафандре. Он был высок и молод, голубые глаза смотрели на нее со спокойным, доброжелательным вниманием. Добро пожаловать домой, на Землю, - добавил он, не дождавшись ответного приветствия от оцепеневшей фигуры.
Эллис была уверена, что сошла с ума и ее больное сознание породило этот предшествующий смерти фантом, но все же она нашла в себе силы и спросила:
- Кто вы?
- Человек, - невозмутимо ответил незнакомец. - Меня зовут Андрей. Я живу тут, неподалеку.
Эллис облизала внезапно пересохшие губы и бросила моментальный, косой взгляд в сторону руин, словно надеялась увидеть там нормальные дома и зелень парков... но останки мегаполиса по-прежнему угрюмо возвышались на своем месте, не оставляя никаких сомнений в своей материальности.
- Откуда вы знаете, как меня зовут? - не придумав ничего другого, спросила она.
- Мы давно наблюдали за вашим кораблем, Эллис.
- Вы принимали мой сигнал?!
- Конечно. Уже очень давно, - повторил он, продолжая приветливо улыбаться.
Губы Эллис искривились в горькой усмешке. Человек заметил это, несмотря на фильтры ее гермошлема.
- Все не так просто. Мы не могли откликнуться сразу, - ничуть не смущаясь, пояснил он. - И, даже откликнувшись, не смогли бы помочь.
- Почему?
- У нас больше нет средств передвижения в космическом пространстве, объяснил Андрей. - Да они и ни к чему, - тут же оговорился он. - Жизнь на Земле очень изменилась. Вы ведь уже успели заметить удручающие перемены?
Эллис нашла в себе силы кивнуть.
- Как вы...
- Как я дышу? - угадал он ее недоумение. - Я не дышу, Эллис. По крайней мере в физиологическом понимании этого процесса. - Он указал на выступ трухлявой трубы. - Давайте присядем.
Она машинально исполнила его просьбу.
- Земля не умерла, - проговорил он, полуобернувшись к ней. - И Человечество продолжает жить. Оно расселилось по всей Галактике, а вот мы остались тут, на родине. - Он усмехнулся. - Ваше появление стало таким же шоком для нас, как для вас вид мертвой и обезвоженной Земли. Поверьте, мы сделали все, что смогли, чтобы помочь вам, но для этого вы сами должны были вернуться сюда, на Землю, где в нашей власти творить чудеса.
- Этот корабль?! - вскрикнула Эллис.
- Да... - подтвердил ее догадку Андрей. - Это был фантом. Очень реальный с точки зрения технологий той эпохи, из которой стартовал "Антей".
Эллис вновь огляделась по сторонам и вдруг резко спросила:
- Кто вы?!
Андрей не смутился этим вопросом.
- Мы те, кто не пожелал покинуть погибающую Землю, - ответил он. Смотрите!
Неуловимый жест, и все вокруг вдруг сказочно переменилось.
Эллис невольно вскрикнула, озираясь по сторонам.
Исчезли клубы пыли и удушливый серый воздух. Небо просветлело, руины исчезли - перед ней возвышался сказочный, сверкающий бриллиантовыми россыпями огней город, окруженный свежей зеленью умопомрачительных парков.
Она перевела потрясенный взгляд на Андрея. Тот сидел не на обломке ржавой трубы, а на удобной скамейке. Легкий ветерок лениво шевелил траву газона у его ног.
- Нравится? - улыбнувшись, спросил он. Эллис не знала, что ей ответить.
- Кто вы? - упрямо и хрипло вновь задала она свой вопрос, не смея оторвать взгляд от чарующих пейзажей.
- Мы люди, - невозмутимо повторил Андрей. - Наш разум записан в виде электронных импульсов в глобальной компьютерной сети Земли.
- Вы призраки? Фантомы?
- Нет, - покачал головой Андрей. - Не стоит вновь поднимать вопрос о том, что является первичным - сознание или материя. Я скажу вам лишь одно: человек - это душа, мысли, личность, а тело - лишь бренная оболочка, капризный и недолговечный носитель разума. Мы живем ровно столько, сколько хотим, - от нескольких лет до вечности, кому как нравится. И не потеряли ни остроты человеческих ощущений, ни чувств, ни образа жизни... - Он задумчиво посмотрел вдаль и добавил:
- Пройдет еще несколько миллиардов лет, и наше Солнце превратится в белого карлика, потом вовсе угаснет, а мы останемся жить. - Он поднял глаза, взглянул на нее и произнес, буднично, спокойно:
