Мама отпустила меня, пробормотав вслед: «Только, пожалуйста, в рамках приличия…» Я присоединилась к Энн, Лидии, Филипу, Фредерику, Мэтью, Салли и Нелли Браун, которые кружком сидели на траве. Они решили играть в вопросы-ответы. Самому старшему, Фредерику, выпало спрашивать первым.
ФРЕДЕРИК
Для начала вот такой вопрос: кто вам противен? Отвечаем по кругу, не задумываясь. Мисс Энн?
ЭНН
Ой! М-м-м… Пф-ф… Люди, у которых дурно пахнет изо рта.
САЛЛИ
Лицемеры.
НЕЛЛИ
Неверующие… хотя они скорее достойны жалости.
ФИЛИП
Эгоисты.
Я
Иногда… иногда я сама себе противна.
ЛИДИЯ
Те, кто корчат из себя оригиналов.
ФРЕДЕРИК
Те, кто любят лезть с советами.
МЭТЬЮ
Мой отец бывает мне противен.
Что ж, возможно, у мамы были причины беспокоиться о «рамках приличия». Игра тем временем продолжалась.
ФРЕДЕРИК
Какой ваш главный недостаток?
ЭНН
Мой? Хи-хи… Всем известно, какая я пф-ф… шутница.
САЛЛИ
Лень.
НЕЛЛИ
Иногда я забываю прочитать молитву перед едой, а в прошлое воскресенье я отвлеклась во время службы и…
ЛИДИЯ
Мы вас не о ваших грехах спрашиваем, Нелли; их и за день не переслушаешь.
ФИЛИП
Жаль, что лень уже заняли. Ну тогда, скажем… я отвратительно танцую.
Все перечисляли свои самые благовидные недостатки, в моей же голове звенели голоса мамы и Табиты: дурнушка, бестолочь, неуклюжая, нелепая, неженственная, бесчувственная, необщительная… Вырисовывался общий знаменатель.
Я
У меня… нет никаких достоинств.
ЭНН
Пф-ф-ф… Это и есть ваш недостаток?
ЛИДИЯ
Гордыня.
ФРЕДЕРИК
Упрямство.
МЭТЬЮ
Расточительность. Не верите – спросите моего отца.
Все рассмеялись, и мне показалось, что они смеются надо мной.
ФРЕДЕРИК
Теперь вопрос к дамам: что вам нравится в мужчине? И для мужчин: что вам нравится в женщине?
ЭНН
Что мне нравится в… Ну что за дурацкий вопрос! Ну ладно, вот вам ответ: кадык!
САЛЛИ
Чтобы держал слово.
НЕЛЛИ
Любить можно только Бога. Но думаю, что в Его создании нам могут понравиться усилия, прикладываемые, чтобы быть достойным любви Господа и Его…
ЛИДИЯ
Благодарим, Нелли. Проповедь мы услышим в воскресенье.
ФИЛИП
Что мне нравится в женщине? Само собой, красота; и чтобы женщина разделяла мои интересы.
Что мне нравится в мужчине? Никогда об этом не задумывалась. И вообще, нравится ли мне какой-нибудь мужчина?
Я
Полагаю, мне нравился герр Шмаль, но не берусь сказать, почему именно.
По воцарившемуся молчанию я поняла, что произнесла что-то в высшей степени непристойное.
ФРЕДЕРИК
А вам, мисс Лидия?
ЛИДИЯ
В мужчине мне нравится сила характера.
ФРЕДЕРИК
Мне нравятся загадочные женщины.
МЭТЬЮ
Чтобы она была богатенькой.
Все закричали: «Какой ужас!», и мне снова показалось, что эти выкрики относятся ко мне.
Игра закончилась, когда папа с преподобным Брауном позвали всех поглядеть на развалины аббатства.
Я хотела было присоединиться к маме и кружку дам.
Но Филип потребовал моего присутствия, потому что я все знаю, в том числе и как называется вон тот желтый цветок с красными пятнышками.
Я
Лядвенец рогатый.
По дороге мы с кузеном собирали травы, пока, к превеликой радости Эдмунда, не набрели на большую земляничную поляну.
Первые капли дождя упали, когда мы изучали развалины; пришлось спешить к экипажам. Крики, смех, беготня в приближении грозы. Не успели мы добраться до фермы, как полил дождь. Фермеры, добрые знакомые тетушки Дженет, пустили по кругу стаканы с молоком, чашки с чаем и кружки с грогом.
