Кеннеди кивнул.
– Ясно... Ну, нам надо мчаться со скоростью ветра. До четверга, сэр.
Дом был совсем новый. Белый, вычурной архитектуры, с огромными окнами. Через богато обставленный холл Гвенда и Джайлз были препровождены в кабинет, половину которого занимал письменный стол, украшенный хромированными деталями.
Гвенда нервно пробормотала Джайлзу:
– Право, не знаю, что бы мы делали без мисс Марпл. Каждый раз она направляет нас куда следует. Сначала ее друзья в Нортумберленде, а теперь «Клуб летних экскурсий» для мальчиков ее знакомой, жены викария.
Джайлз жестом остановил ее, потому что дверь открылась и в комнату быстро вошел Дж.Дж.Аффлик.
Это был полный мужчина средних лет, одетый в клетчатый костюм, с темными проницательными глазами и румяным, добродушным лицом. Такими обычно представляют себе преуспевающих букмекеров.
– Мистер Рид? Доброе утро. Рад познакомиться.
Джайлз представил Гвенду. Она протянула ему руку и ощутила чрезмерно крепкое рукопожатие.
– И чем же я могу быть вам полезен, мистер Рид?
Аффлик уселся за громадный письменный стол и протянул Джайлзу ониксовый портсигар.
Джайлз начал с «Клуба летних экскурсий». Его старые друзья, мол, устраивают развлечение для детей. Он хотел бы договориться о двухдневном туре в Девон.
Аффлик назвал цены и высказал рекомендации, как и подобает человеку, хорошо знающему свое дело. Но по его лицу было видно, что он слегка озадачен.
– Ну, с этим ясно, мистер Рид, и я пошлю вам подтверждение нашей договоренности. Но это чисто деловой вопрос. А как я понял со слов своего клерка, вы хотели приватной встречи у меня дома.
– Именно так, мистер Аффлик. Я просил о встрече, чтобы обсудить с вами две проблемы. Одну мы решили. Другая же – сугубо личная. Моя жена очень хотела бы связаться со своей мачехой, которую она не видела много лет, и мы подумали, что, может, вы сумеете нам помочь.
– Охотно, если вы назовете имя той леди. Полагаю, я был когда-то знаком с ней?
– Ее имя – Элен Холлидей, а до замужества она была мисс Элен Кеннеди.
Аффлик сощурился и вместе со стулом слегка отклонился назад.
– Элен Холлидей... не припомню... Элен Кеннеди...
– Это было в Диллмуте, – подсказала Гвенда. Ножки стула, на котором сидел Аффлик, с шумом опустились на пол.
– Вспомнил, – сказал он. – Конечно. – Его круглое румяное лицо засияло от удовольствия. – Маленькая Элен Кеннеди! Да. Я вспомнил ее. Но это было так давно. Может быть, лет двадцать назад.
– Восемнадцать.
– В самом деле? Как быстро летит время. Но боюсь, что разочарую вас, миссис Рид. Я не видел Элен с тех пор. И даже никогда не слышал о ней.
– О боже! – воскликнула Гвенда. – Какое огорчение! А я так надеялась, что вы сможете нам помочь.
– А в чем затруднение? – Его глаза быстро перебегали с Джайлза на Гвенду. – Ссора? Ушла из дома? Денежный вопрос?
Гвенда ответила:
– Она ушла из дома... внезапно... из Диллмута... восемнадцать лет назад... с кем-то.
Джекки Аффлик с удивлением спросил:
– И вы решили, что она могла уйти со мной? Но почему?
Гвенда смело ответила:
– Потому что мы слышали, будто вы с ней... одно время... были... ну, влюблены друг в друга.
– Я и Элен? Да ничего подобного. Всего лишь обычный флирт между юношей и девушкой. И ничего серьезного... К тому же нас не поощряли к этому, – сухо добавил он.
– Возможно, вы сочтете это весьма нескромным... – начала Гвенда, но он перебил ее:
– Что здесь странного? Я не такой уж щепетильный человек. Вы хотите отыскать определенного человека и полагаете, что я могу вам помочь. Спрашивайте все, что хотите, мне нечего скрывать. – Он задумчиво посмотрел на нее. – Так вы дочь Холлидея?
– Да. Вы знали моего отца?
Он покачал головой.
– Я зашел как-то навестить Элен, когда оказался в Диллмуте по делам. Я знал, что она вышла замуж и живет там. Она была довольно любезна. – Он помолчал немного, потом закончил фразу: – Но не пригласила остаться на обед. Нет, я не был знаком с вашим отцом.
«Не возникла ли, – подумала Гвенда, – озлобленность из-за того, что Элен не пригласила его остаться на обед?»
– Как вам показалось тогда: она выглядела счастливой?
Аффлик пожал плечами:
– Достаточно счастливой. Но ведь с тех пор прошло много времени. Я наверняка запомнил бы, если бы она выглядела несчастной. – Он добавил с любопытством, казалось бы, совершенно естественным: – Вы хотите сказать, что ничего не слышали о ней целых восемнадцать лет?
– Ничего.
– А письма?
– Было два письма, – ответил Джайлз. – Но у нас есть некоторые основания полагать, что они написаны не ею.
– Вы думаете, что их написала не она? – Аффлик казался слегка удивленным. – Ну прямо-таки фантастика. Как в кино.
– Вот и нам кажется то же самое.
– А что насчет ее брата, того доктора, он-то знает, где она?
– Нет.
– Понятно. Тайна, покрытая мраком. Почему бы вам не дать объявление?
– Уже давали.
Аффлик обронил, будто невзначай:
– Похоже, ее нет в живых. Вы могли не знать об этом.
Гвенду прохватила дрожь.
– Вам холодно, миссис Рид?
– Нет. Я вдруг представила себе Элен мертвой, хотя не допускаю мысли о ее смерти.
– Тут вы правы. Я тоже не хочу об этом думать. Она была потрясающе красива.
