— Это нам ещё повезло, что мы на алхимагии, — мрачно констатировала Шаэль. — Во-он там видишь высокий забор из тёмно-коричневых досок? Это закрытые грядки всяких ядовитых и крайне редких растений, туда без присмотра преподавателей не пускают, да и то, только избранных. А потом они сразу чешут к целителям, там даже просто рядом стоять опасно. Во-он там — согбенные спины. Это пашут спагирики. Пашут в прямом смысле. Они тут днюют и ночуют, потому что корденшнепы надо сеять и собирать при полной луне, аспарактус — на убывающую луну, а если, не приведи Свет, случится лунное затмение, то тут случится настоящий апокалипсис…
— А тебе не кажется, ну, что все эти требования составляли люди, которые, ну… психи? — наконец осторожно выразила я мысль, не дававшую мне покоя. — Какая разница, когда сеять? Кто в здравом уме пойдёт ночью на поле? Да и сушить уж на то пошло можно было бы просто на солнце…
Шаэль уставилась на меня в полнейшем изумлении.
— Ты что?! Собирать при открытом солнечном свете можно только пятую часть растений, не больше! Вас там, в ваших высших школах, вообще ничему не учат, что ли?!
— Ладно, тебе виднее. Но почему эти мраковые корнеплоды перед сушкой нельзя хотя бы помыть?!
— Потому что нейтрализовать воздействие воды и растворённых в ней микроэлементов…
— Ладно-ладно. Молчу.
Спорить я, конечно, не стала. Вытянула ноги и мрачно понаблюдала, как двое мальчишек, тот самый шокированный моей подмоченной репутацией ещё в столовой рыжий и смазливый длинноволосый блондин с косынкой на голове, повязанной на пиратский манер, вываливают на доски очередную порцию грязных корешков.
— Отдыхаете, прекрасные лады? — с улыбкой произнёс блондин, сально ухмыляясь и без особого стыда оглядывая меня с головы до ног. — Очень и очень жаль…
— Тебя возбуждает зрелище работающих женщин? — с чарующе-голодной улыбкой отозвалась Шаэль, но блондин её полностью проигнорировал, не сводя с меня взгляда.
— Если эти изумительные женщины трут своими нежными тонкими пальчиками корнепалты… Гладят и трут, гладят и трут… Как тут сосредоточиться на учёбе?
Рыжий не сдержался и фыркнул, а блондин неожиданно извлёк из кармана очищенный и даже побритый, то есть совершенно гладкий корнепалт — и бросил его мне на колени.
— Воодушевите нас на ударный труд, милая Ари. Тем более, что ваш предыдущий опыт, как говорят, должен всячески способствовать…
Рядом остановилось ещё несколько студиозусов, не без удовольствия прислушивающихся к нашему диалогу.
— А если корнепалты закончатся, а желание трудиться останется, можем предложить адекватную замену! — захохотал рыхлый брюнет, почёсывая нос-картофелину. — У нас такого добра в избытке, лада Ари! Только скажите, угостим на любой вкус и цвет, длину и толщину!
Я выдохнула. На миг показалось, что я снова в своей старой Высшей школе и вокруг меня — угодливая свита сестрицы Элейн, упражняющаяся в остроумии на бедной сироте Котари Тейл…
Вот только отныне я не Котари. Нет её больше. Котари осталась в холодной тюремной камере, смиренно ожидая смертного приговора. Есть только Ари Эрой, бойкая девчонка из низов, которая пробивалась в жизни, как могла. И никаких пошлые взгляды, никакие ехидные и обидные комментарии, никакие намёки не могли смутить Ари, саму выбирающую себе дорогу в жизни.
Я ухватила брошенный мне корнеплод, оглядела его. Поднялась и подошла, прямо босиком по земле, к похабно ухмыляющимся парням.
— Какой необыкновенный интерес к корнепалтам, — фыркнула я, оглядывая всех пятерых по очереди. — Какая настораживающая осведомленность относительно параметров и качества всех остальных вариантов… Так значит, готовы предоставить замену? И так уверены в её достойном качестве?
— В любое время! — расплылся в улыбке доселе молчавший плечистый парень с орлиным носом. — Мы, так сказать, уверены в качестве наших корнеплодов. Надеемся, что ваши ловкие и заботливые пальчики будут к ним милосердны и старательны…
— И в отличие от корнепалтов, наши ещё и вкусные! — добавил блондин, и все захохотали, брызгая слюной в восторге от собственного остроумия.
Если бы я владела боевыми искусствами или стихийной магией на должном уровне… если бы я умела драться, материализовывать свой ментальный импульс или что-нибудь такое… Но в моём распоряжении был только проклятый Магический минимум и скромная способность открывать закрытые замки. Ни одного друга, кроме нерешительно застывшей Шаэль, которая не выступит против столь вожделенных мальчиков, — и очень много злости.
А злость, как известно, нередко придаёт силы.