Они бросились в темноту набережной, к гондоле. Противники заметили их и побежали навстречу. В лунном свете блеснули ножи. Дон ударил первого нападавшего, выбил у него нож и резко рванул за руку. Тот потерял равновесие и молча рухнул на тротуар. Гарри корпусом толкнул своего противника, и оба оказались на земле. Третий осторожно подходил к Дону. Какое-то время шел честный поединок – два на два. Однако тот, которого Дон уложил в самом начале, вскоре пришел в себя. Он схватил Миклема за горло и стал душить. Дон попытался освободиться, но два противника – это было слишком много даже для него. Он почувствовал, что силы покидают его. Еще один страшный удар в лицо едва не лишил его сознания. Он рванулся из последних сил, покатился по земле и упал в воду. Следом упал тот, что пытался его задушить. Стальные пальцы отпустили шею Дона. Он набрал побольше воздуха и нырнул. В этот момент, фыркая и пыхтя, на поверхности воды появился его соперник. Он тихо выругался по-итальянски. Холодная вода взбодрила Дона и возвратила ему силы. Он поднырнул под итальянца и, схватив его за бока, увлек в глубину. Дон обожал водное поло, и не было захвата или трюка под водой, которым бы он не владел. Обеими ногами он захватил бедро своего противника и вынудил его оставаться под водой. Потом он нащупал пальцами сонную артерию преследователя и резко нажал на нее. Итальянец дернулся и больше не сопротивлялся. Дон оставил его и вынырнул.
– Где вы, босс? – услышал он голос Гарри.
– Я здесь, – отозвался Дон.
Сделав три резких взмаха, он поравнялся с Гарри, который выплыл на середину канала.
– Проклятье, откуда они только берутся? – пробурчал тот. – Но, когда я увидел, как вы упали в воду, я заставил их поплясать. Теперь они сохнут на бережку.
– Как Джузеппе?
– Он сумел отплыть. – Хорошо. Постарайся не шуметь, кажется, они нас не видят.
Он тихо поплыл, стараясь держаться посередине канала. На берегу слышались шаги и ругань. Их преследователи шли по набережной.
– А наши приятели не отстают, – произнес Гарри. Дон оглянулся. Его чуткие уши уловили слабый плеск.
– Сюда плывет гондола, – сообщил он Гарри. – Подождем. Если она окажется слишком близко, нас смогут достать веслом.
– Ну что за милые люди, – пробормотал Гарри.
– Как только увидишь гондолу, ныряй поглубже, – посоветовал Дон.
Из темноты вынырнула огромная черная гондола без фонарей. Она мчалась с бешеной скоростью и была уже совсем близко. Миклем камнем опустился на дно. Над головой он почувствовал глухой удар и понял, что рассчитал правильно: гондольер попытался ударить его веслом. Миклем опередил его лишь на какую-то долю секунды. Дон вынырнул и огляделся. Рядом выплыл Гарри. Они оба настороженно следили за гондолой, которая возвращалась. В темноте они с трудом различали силуэт гондольера, который старался разогнать лодку посильней.
– Настоящая охота, – пробормотал Дон. – Нам нужно держаться на расстоянии друг от друга и стараться не попасть под весло.
– Давайте, я отвлеку его, босс. А вы хватайте его за ноги.
Гондола была совсем рядом. Гарри высунулся из воды и взмахнул руками. Гондольер высоко поднял весло.
Двумя сильными гребками Дон приблизился к гондоле с противоположной стороны, ухватился за борт, подтянулся и рванул гондольера за штаны. Гондольер покачнулся и с громким криком упал в воду. А там, словно акула, его уже поджидал Гарри. Тяжелый кулак опустился на голову преследователя, и тот отправился на дно. Только расходящиеся круги и пузыри на воде показывали место, где еще недавно маячила человеческая голова.
Гарри поймал весло, выпущенное утопленником, и поплыл к гондоле, которая, потеряв управление, вертелась на воде. Дон тяжело перевалился через борт. Гарри подал ему весло и скоро уже был рядом.
– Вы справитесь с этой штуковиной, босс? – спросил Гарри, недоверчиво указывая на гондолу. Видимо, ночное купание пришлось ему не по вкусу, он страшно боялся еще раз оказаться в воде и старался сидеть на дне лодки строго по центру.
– Конечно, – ответил Дон, прилаживая весло на место. – Если Джузеппе думает, что он здесь лучший гондольер, то это лишь потому, что он сейчас не видит меня.
Он направил лодку вперед, стараясь держаться середины канала. Черная гондола ввинтилась в темноту, и скоро преследователи, бредущие по берегу, остались далеко позади.
Бронзовые часы на башне Кодуччи пробили ровно полночь, когда Дон и Гарри осторожно подходили к дому Джузеппе. Гондолу они пришвартовали у пристани Сан-Хакарио. Весь путь к дому они проделали с величайшей осторожностью, опасаясь новой погони.
Они промокли насквозь, но, к счастью, ночь была теплой и безветренной.
– Это здесь, – наконец сказал Миклем с облегчением. – С каким же удовольствием я сниму эту проклятую мокрую бороду.
– Она вам очень к лицу, босс, – ухмыльнулся Гарри в темноте. – Вот если бы вас могла увидеть ваша секретарша мисс Ригбр.
Дон постучал в дверь. После короткой паузы раздался голос Джузеппе:
– Кто там?
Дверь не открывалась.
– Смотри, он быстро научился осторожности, – заметил Дон и продолжал тихим голосом:
– Это мы, Джузеппе. Впусти нас.
