Я понимал. Но мне нечего было ей сказать, В такие минуты мужчины редко находят нужные слова. Я просто стояли наблюдал, как впервые за эти дни глаза ее смягчаются, а жестокие складки у рта исчезают.
— Да...— сказал я,— вроде бы понимаю.
Она улыбнулась сквозь слезы. Я погасил сигарету и осторожно вышел, прикрыв за собой дверь.
— Пройдя через зал, я кивнул на прощание Луи и помедлил на пороге, докуривая сигарету. В мыслях у меня был полный разнобой, мне никак не удавалось связать все воедино и построить, наконец, логическую цепь умозаключений.
Пока ясно было только одно: кому-то необходимо срочно убрать меня с дороги любой ценой. Возможно, этим «кем-то» был Пакман, который выложил тысячу монет парню, покушавшемуся на мою жизнь. Не ответит ли он на некоторые интересующие меня вопросы? Например, о том,где находится Вера Уэст?
Мозг мой напряженно работал. Я отыскал телефонную будку и набрал номер, полученный от Венеры в квартале Красных фонарей
— Алло? — произнес высокий звонкий голос.
— Вы еще не забыли человека, дернувшего за кисточку?
Она рассмеялась журчащим смехом.
— Конечно, нет. У вас был очень расстроенный вид.
— Это с непривычки. Послушайте, вы обещали расспросить девушек...
— Верно. Кое-что выяснилось.— Она секунду поколебалась, потом добавила. — Может, нам лучше обсудить это через полчасика?
Из трубки доносились шум голосов й музыка. Я все понял.
— Отлично, через полчаса. Наверное, мы встретимся не у вас, а где-то в другом месте?
— Да...
— Я остановлюсь на углу вашей улицы. Фары гасить не стану. Вы сразу увидите мою машину,
У меня еще хватило времени выкурить сигарету, когда в самом конце улицы открылась дверь, узкая полоска света легла на тротуар, и раздалось цоканье каблучков по асфальту.
Подождав, пока она приблизится, я распахнул дверцу. Венера скользнула на сиденье рядом со мной, ловко выхватила из моих пальцев окурок, затянулась и выкинула его в окно. Потом повернула рычажок приемника.
— Филадельфийский оркестр. Вы не возражаете?
Я не возражал.
Странная это была женщина, мадонна из квартала Красных фонарей. Откинув голову, и закрыв глаза, она явно наслаждалась музыкой.
Прошло не менее четверти часа, пока отзвучала последняя нота. С минуту она еще сидела молча, словно впитывая в себя услышанное, потом пошевелилась.
— Быть с вами — сплошное удовольствие.
Я довольно сухо поблагодарил ее и спросил:
— Но, я надеюсь, вы не для того сюда пришли?
Она звонко рассмеялась.
— Очевидно, вы не очень-то разбираетесь в женщинах, верно?
— Для себя вполне достаточно.
Она сжала мою руку и полезла ко мне. в карман за сигаретой.
— Ладно, после разберемся. Поговорим о другом. Ведь вы интересовались Верой Уэст?
Я кивнул.
— Так вот: я беседовала с девочками.— Она с удовольствием затянулась.— Двое из них, оказывается, хорошо с ней знакомы. Одна — бывшая подружка детских лет, вторая встретилась с Верой, когда увлеклась Пакманом, правой рукой Ленни Серво. Одно время они довольно часто собирались вчетвером, и девушки очень сблизились.
Она помолчала.
— Нельзя сказать, что. мои птички охотно разговаривают на эту тему, но одно я узнала наверняка; вовсе не Ленни порвал с Верой, а она с ним. Он же к такому не привык и чуть с ума не сошел от злости, но потом сделал вид, будто разрыв произошел по егo инициативе. В общем, я не думаю, чтобы Вера Уэст была мертва. Просто исчезла в один прекрасный день и все.
— Но зачем? — спросил я.
— Этого мне выяснить не удалось. Если бы она располагала какими-то компрометирующими Ленни сведениями, то, конечно, так бы не поступила. Причина наверняка кроется в другом.
— Может, она кого-то боялась?
— Допускаю, но никто, кроме Ленни, не вынудил бы ее скрыться. Понимаете, ведь Серво — хозяин в городе, и тот, кто держится рядом с ним, больше никого бояться не должен. Если бы кто-то стал ей досаждать, достаточно было пожаловаться Ленни, и неприятности закончились бы в ту же минуту. Так что опасаться она могла только Ленни.
Голова у нее определенно работала неплохо. Я задумчиво произнес:
— Если только Серво действительно здесь хозяин.
Она саркастически улыбнулась.
— Вы его плохо знаете, дружок.
— Согласен, цыпочка. Вот и собираюсь, узнать поближе. Это будет второй великий момент моей биографии.
— А первый?
— Знакомство с Эдди Пакманом.
— Хотела бы я при этом присутствовать.
— В самом деле?
Она серьезно кивнула головой.
Я завел мотор и развернулся.
С минуту мы ехали молча, потом она спокойно спросила:
— И куда мы направляемся?.
— На свидание с Эдди. В одно местечко под названием «Корабль на мели». Не подскажете, где оно находится?
— Езжайте по Ривер-роуд, не заблудитесь. Надеетесь повстречать Эдди Пакмана там?
— Возможно.
Я включил радио, но на сей раз выбрал не классику.
— Простите, а как мне вас называть?.
Она взглянула на меня задумчиво.
— Подойдет любое имя, .
— Но у вас ведь есть настоящее?
— Было когда-то, дружок, только очень давно.
— В таком случае — Венера.
— Идет, приятель.
— Меня зовут Джонни. Джонни Макбрайд.
