В отличие от большинства подобных изваяний, которые обычно вкапывали нижней частью в землю, эта скульптура, по-видимому, была просто прислонена или прибита к какой-то вертикальной поверхности.
Граф А.А. Стенбок-Фермор (1836–1916), на чьей земле была сделана находка, передал ее в музей УОЛЕ в Екатеринбурге (ныне это Свердловский областной краеведческий музей).
Тогдашнему хранителю археологической коллекции музея Д.И. Лобанову удалось воссоздать предполагаемый облик идола. Правда, при этом высота фигуры составляла всего 2,8 м, а некоторые фрагменты оказались не задействованы. В 1914 г. археолог В.Я. Толмачев (1876–1942) предложил новый вариант реконструкции памятника, в ходе которой идол «вырос» до 5,3 м. Тогда экспонат и получил наименование «Большого Шигирского идола».
В годы Великой Отечественной войны нижняя часть туловища длиной 195 см была утеряна, и теперь ее можно увидеть лишь на рисунке Толмачева.
В 1997 г. сотрудники петербургского Института истории материальной культуры и московского Геологического института РАН произвели радиоуглеродный анализ проб внутренних слоев древесины, из которой состоит древний памятник. Было определено, что идол изготовлен 9,5 тыс. лет назад, в эпоху мезолита.
С 2003 г. Шигирский идол хранился в музее, в стеклянном саркофаге. Летом 2014 г. совместная команда ученых Германского археологического института, департамента по охране культурного наследия Нижней Саксонии и московского Института археологии РАН решила провести исследования с целью уточнения датировки возраста скульптуры.
Как сообщает ведущий сотрудник Института археологии РАН, доктор исторических наук Михаил Жилин, взять пробы близко к поверхности не представлялось возможным из-за воздействия консервантов, поэтому для исследования были взяты образцы древесины на глубине двух-трех сантиметров.
Чтобы выяснить точный возраст, исследователи распилили нижний фрагмент изваяния, что стало поводом для обвинения в порче памятника культуры. Заместитель Министра культуры РФ Григорий Пирумов написал заявление в полицию в связи с нанесением музейному экспонату серьезного ущерба. Против археологов было возбуждено уголовное дело по статье «Уничтожение или повреждение объектов культурного наследия или культурных ценностей».
Между тем экспертиза новых проб позволила изменить первоначальную датировку памятника.
Хотя руководство музея допускает, что экспонат мог получить повреждения в процессе исследования, оно утверждает, что ученые не нарушали закон.
По мере исследования памятника он стал преподносить ученым все новые и новые загадки. В разных частях монумента было найдено семь изображений лиц (личин). Одна из этих личин располагалась, где ей и положено – в районе головы идола, а остальные шесть – на туловище: три спереди и три сзади.
На рисунке Толмачева таких личин только пять: три на лицевой стороне и две – на оборотной. При монтаже экспозиции «Шигирская кладовая» в августе 2003 г. на задней стороне тулова обнаружилась еще одна личина, несколько отличавшаяся от других: если остальные имели носы прямоугольной формы, нос этой фигуры был вытесан из сучка дерева и в итоге оказался короче, чем у остальных. Он имел коническую форму и выглядел более выступающим, что придавало ему сходство со звериной мордой.
