Ефимия вздрогнула, перехватив короткий взгляд Вардена. Щеки ее побледнели, пульс сильнее забился под кожей. Почему он обратил на нее внимание? Ком подступил к горлу. Прежде Ефимия не задумывалась, что случится, если обнаружится обман, а теперь испугалась. Не сочтут ли ее виновной в покушении на герцогиню просто из-за фамилии? По дворцу витали слухи, что отравить хотели вовсе не Эрнестину. Тогда дело плохо. Мол, отец не сумел свергнуть императора, и дочь предприняла вторую попытку.
Незаметно стиснув пальцы, Ефимия сделала пару глубоких вздохов. Она ни в чем не виновата, бояться нечего. Если даже первый министр простил… Ну да, кто он, а кто она! Всего лишь глупая девчонка, которая способна ненавидеть только на словах.
«Ничего, – Ефимия один за другим расцепила пальцы и поправила бантик на лифе, – мы еще поиграем».
Предвкушение мести так же сладко, как и сама месть. По губам девушки гуляла улыбка. Она почти полностью расслабилась и спокойно дожидалась его величества. Право, какая мелочь, понравится ли ему картина!
Ефимия заметно выделялась на общем фоне, чем вызвала интерес со стороны Вардена. Она не дрожала и не пыталась кокетничать. Создавалось впечатление, будто девушка и вовсе не замечала императора в каком-то полуметре от себя. Естественные движения, интонации. Посторонившись, Ефимия смотрела поверх его головы, пока Варден изучал конкурсную работу – карандашную зарисовку куста роз. Сделано нетвердой рукой, по-детски, часть лепестков не раскрашена. Не бесформенное пятно, но и не шедевр.
– Вам неинтересен мой вердикт? – Монарха задело небрежение к своей особе.
– Я всего лишь не хочу мешать его величеству, влиять на его решение.
Ефимия мысленно пожурила себя. Увлеклась мыслями о другом и рассердила императора! Вроде обошлось, морщинка на переносице разгладилась, но впредь нужно думать о Ленаре Горзене ночью, а не посреди испытания. Если Ефимия сегодня вылетит… Она первой назовет себя жалкой неудачницей.
Варден хмыкнул. Ну вот, знакомый тон! Не такая уж она необычная, хотя хороша! Он оценил ее линию скул и кивнул секретарю:
– Занесите вечерний чай с миледи в список моих дел на сегодня.
Ефимия ахнула, во все глаза уставилась на императора. Какая бы леди сохранила спокойствие, когда монарх ни с того ни с сего назначил ей свидание?
– Вашу карточку, пожалуйста, – с важным видом попросил секретарь.
Все еще не веря в собственную удачу, – стать второй после Эрнестины! – Ефимия протянула зеленый формуляр. Секретарь с поклоном передал его Вардену.
– Я сделаю запись вечером, после беседы, – пообещал император и, убрав карточку в карман, проследовал к мольберту Альбины.
Во рту Ефимии пересохло. Она поймала себя на том, что теребит нитку бус на шее.
А вдруг?.. Девушка отказывалась верить, но она могла стать императрицей. И это после перспективы всю жизнь обсуждать с Льюисом Баром виды на урожай.
«Все будет хорошо», – несколько раз мысленно повторила Ефимия и, дрожащей рукой придерживаясь за мольберт, прислушалась к разговору Вардена с Альбиной. Похоже, младшая дочь виконта Прове единственная из всех преуспела в живописи. Поглощенная переживаниями за Мирабель, девушка только сейчас обратила внимание на пейзаж соперницы. Идеальные линии, гармоничные тона – сразу видно, Альбина не первый год держит в руке кисти. На ее фоне шансы несчастной Мирабель стремились к нулю. И ведь никак ей не поможешь, поздно якобы нечаянно задеть ножку мольберта.
– Великолепно! – донеслись до Ефимии слова императора. – Матушке понравится.
– Рада буду доставить ей несколько приятных минут, – зарделась Альбина. – Надеюсь, моя скромная мазня понравилась и вашему величеству.
– Увы, я не большой знаток, миледи, – развел руками Варден.
– Как и все мы, – стрельнула глазами леди Хаскейн и неожиданно посмотрела на Ефимию. Может, ты и получила приглашение, но конкурс выиграю я. – Однако необязательно обладать специальными знаниями, чтобы оценить предметы искусства, достаточно врожденного хорошего вкуса.
– Безусловно, – кивнул император. – И вы наделены им в полной мере.
Альбина застенчиво опустила взгляд. Она торжествовала.
И вот осталась только Мирабель. Последняя. Затем Варден подумает немного и вынесет вердикт. Сегодня кто-то отправится домой.
Ефимия мысленно сжала кулаки. Ей не хотелось терять подругу. Но все в руках императора.
– Хм… Оригинально! – требовалось что-то сказать, чтобы поддержать насмерть перепуганную кандидатку.
Склонив голову набок, Варден гадал, что перед ним: кусты, небо или просто клякса.
– Я старалась, ваше величество, – едва размыкая губы, выдавила белая как полотно Мирабель.
Несомненно, она не справилась, но что-то мешало императору исключить девушку из отбора. Если на то пошло, пятно-дерево ничуть не лучше. Сложный предстоит выбор!
Почесывая подбородок, Варден встал так, чтобы видеть все полотна. Ему не нравилось ни одно, даже творение Альбины Хаскейн. Император предпочитал натюрморты и марины.
– Ну? – он обратился за помощью к секретарю.
Чужое мнение не помешает. Да и Моран смыслил в искусстве больше его.
