– В общем, как только я сложила два и два, совесть взяла надо мной верх. Я попросила друга о помощи, и он выяснил, где Слоан Хастингс остановилась в Сидар-Крик. Ну и я приехала из Рино, чтобы поговорить с ней.
– Ты говорила со Слоан Хастингс?
– Да. Это та малышка, которую мы с вами отдали той паре, не так ли? – Менендес не ответил. – Я знаю, что это она. Я не дура. Тридцать лет меня беспокоило то, что мы натворили. Вы сказали, что ей нужны заботливые родители, и это то, что я твердила себе на протяжении многих лет. Но вы никогда не говорили, что забрали ее у любящих родителей. Вы никогда не говорили, что похитили ее!
Мистер Менендес бросил взгляд на закрытую дверь. Он приложил палец к губам, призвав Марго успокоиться, и спросил:
– Что ты ей сказала, Марго?
– Слоан?
– Да. Что ты ей сказала?
– Я рассказала ей все. По крайней мере все, что знаю.
Марго увидела, как мистер Менендес закатил глаза.
– Тебе не следовало этого делать, Марго.
– Да, что ж, я начинаю жалеть, что сделала это. Но я увидела историю в новостях и захотела снять с себя эту тяжесть. – Марго помолчала, прежде чем задать следующий вопрос. – Вы похитили ее, мистер Менендес? – Ответа не последовало. – Потому что теперь у меня проблемы. Они ищут Венди Даунинг. Они ее не найдут, потому что ее не существует. Но они найдут меня, и мне нужна помощь. Они подумают, что я похитила ее, мистер Менендес, и мне нужно знать, что им сказать. После того, как все это пришло мне в голову, я сразу решила позвонить вам.
– Где сейчас Слоан Хастингс?
– Она пошла за своим другом. Сказала, что он шериф. Стамос, кажется. Она собиралась привезти его сюда, чтобы я могла рассказать ему то, что рассказала ей. Я подумала и решила, что мне нужен адвокат, прежде чем я буду разговаривать с каким-либо шерифом.
Менендес поставил стул посередине комнаты и повернул его к окну.
– Вот что мы сделаем, Марго. Садись.
Марго встала с края кровати и села на стул, пока мистер Менендес ходил взад-вперед перед окном. Он остановился и уставился в окно. Марго догадалась, что он смотрит вниз, на ручей, барабаня пальцами по подоконнику и прикидывая следующий шаг. В конце концов он сунул руку в нагрудный карман своего пиджака и прошелся по комнате. Как показалось Марго, он глубоко задумался.
– Думаю, я знаю, как мы поступим, – произнес мистер Менендес, проходя мимо нее.
– Как? – Марго внезапно почувствовала себя странно, оказавшись посреди комнаты.
Мистер Менендес наклонился к ней и из-за ее спины прошептал ей на ухо:
– Ты чувствуешь себя лучше, открыв наш секрет?
– Не знаю. Наверное.
– Хорошо. Тогда можешь упокоиться с миром.
Едва до Марго дошли его слова, как она почувствовала острую боль в шее, как будто ее горло охватило огненное кольцо. Она ахнула, но воздух не попал в трахею. Она потянулась к своей шее, впиваясь пальцами в кожу и пытаясь ухватиться за шнурок, затянутый вокруг шеи. Она попыталась вывернуться, но давление удавки отбросило ее назад и крепко прижало ее плечи к спинке стула.
В течение тридцати секунд она царапала свою шею. Еще через тридцать секунд ее глаза распахнулись. Она смотрела на солнечный свет, льющийся в окно отеля, пока ее взором не завладело чернильное кольцо, которое надвигалось с периферии, медленно затемняя все вокруг. Наконец тьма поглотила ее.
С тех пор, как во вторник вечером Райдер выложила видео на свой канал, остальные СМИ тоже обратили внимание на эту историю. Распространились слухи, что малышка Шарлотта вернулась в Сидар-Крик, и репортеры, надеясь на этом нажиться, толпами повалили в маленький горный городок, желая заполучить эксклюзивное интервью или, по крайней мере, сделать первые снимки. Райдер заметила, как увеличилось число журналистов, и отчаянно пыталась опередить своих коллег.
Она сидела во внедорожнике, припаркованном за углом гостиницы
– Она забронировала номер сегодня утром, – сказала женщина, подойдя к открытому окну Райдер. – Она была с другой женщиной. Старше, может быть, лет пятидесяти.
– Есть номер комнаты? – уточнила Райдер.
– Возможно. – Когда Райдер протянула еще одну пятидесятидолларовую купюру, уже третью по счету, служащая взяла деньги и спрятала в кармане. – Три-ноль-три. Вот карточка. – Она бросила карточку в окно машины, пересекла стоянку и исчезла за дверью.
Райдер шлепнула своего оператора, разбудив его:
– Керри, пойдем.
Керри резко проснулся:
– А, что?
– У нас есть номер комнаты. Возьми камеру.
Минуту спустя Керри уже наводил камеру на Райдер, стоявшую у главного входа в гостиницу.
