Уютные истории, в которых Принцесса, Рыцарь, Дракон, и другие сказочные персонажи ведут себя не как персонажи, а как обыкновенные люди, носящие соответствующие прозвища — Принцесса, Рыцарь, Дракон. Причем люди эти явно прочитали в детстве немало сказок, содержащих самые разные намеки, а также — уроки, поэтому ведут они себя так, будто конец их личной истории им если и не известен с самого начала, то, во всяком случае, не слишком важен. Ведь главное — это процесс игры. А играть персонажи этой книги умеют и любят. Если бы эта книга была растением — то Дубом, растущим у Лукоморья. Да-да, тем самым, по которому Кот Учёный ходит.
Первым в Тронный зал ворвался Полуэльф с окровавленным мечом. А за ним, рассыпавшись полукругом, вбежали его спутники: гном, принцесса, волшебник, ведьма и Халфлинг.
Черный Властелин поднял голову от разложенных на столе бумаг.
— А вы пунктуальны, — заметил он, вкладывая закладку между страниц толстой книги. — Надо же, точно на закате!
— Мы пришли, чтобы… — начал Полуэльф.
— Знаю, знаю, — отмахнулся Властелин. — Чтобы положить конец моему тираническому правлению. Читал. Тут все это очень даже подробно описано.
Небрежным движением затянутой в перчатку руки он подвинул к Полуэльфу раскрытый посередине том сочинений Лжепророка Афанасия. Вообще-то, Афанасий был самым натуральным пророком, но не будучи членом Гильдии Прорицателей, на официальный статус рассчитывать не мог. Кроме того, его пророчества всегда неприятно поражали обилием конкретных подробностей. Настоящие пророки так не пишут. Пророчества должны выглядеть туманными и неоднозначными, а излагать их надлежит архаическим языком, лучше в стихах — этим стилем Афанасий так и не смог овладеть. Полуэльф скосил глаза на текст.
— Читай дальше, — кивнул Властелин.
— Где пятно?! — вскинулась принцесса и, густо покраснев, принялась осматривать рукава. Полуэльф искоса глянул на длинное платье, скрывающее коленки его спутницы, и перевел взгляд на Черного Властелина. Тот подтянул книгу к себе и, усевшись поудобнее, перевернул страницу.
— Итак, вы пришли. Теперь я произведу небольшую проверку, вы позволите?
Властелин поднес книгу к лицу и близоруко прищурился.
— Хмм… ага, вот. Талисман Света у вас?
— Да, вот, — принцесса извлекла из-за корсажа амулет на цепочке.
— Так, хорошо, вижу. Меч вы тоже раздобыли. А этот топор, ми у гнома, он чьей работы?
— Великого мастера Офенцингельштанценштихеля по прозванию Девять Пальцев.
— Вот клеймо, — добавил гном, указав на оттиск мастера на обухе топора.
— Сходится, — кивнул Властелин. — А вот Вы, Вы действительно Полуэльф? Не квартерон?
— Вот метрики, — Полуэльф протянул Властелину свидетельство о рождении.
— Да, действительно… А что у Халфлинга…
— Бечевка или пусто! — быстро ответил Халфлинг, не дожидаясь окончания вопроса.
— Да, все точно. — Черный Властелин со вздохом захлопнул книжку, положил ее на стол и побарабанил пальцами по корешку.
— Мда… — протянул он, вставая. — Выходит, я обречен?
— Выходит, так, — согласился Полуэльф.
— Блин… А я только начал во вкус входить… Сопротивление бесполезно, как я понимаю. Там написано, что вы мне отрубите голову, одолев «с минимальными потерями».
Все взгляды обратились на Халфлинга, который побледнел и судорожно сглотнул.
— Извини, дружище! — сказал гном, опуская на макушку товарищу тяжелый топор.
— Так, с этой формальностью разделались. — Властелин почесал переносицу. — Я так понимаю, что последний бой — это тоже пустая формальность? Раз все равно известно, что я проиграю.
— Да, звучит логично, — согласился Полуэльф.
— Тогда не будем тянуть время.
Черный Властелин скинул плащ и, отвернув воротник, чтобы не мешал, положил голову на край стола.
— Я надеюсь, это будет не очень больно?
— Будет, — вздохнул Полуэльф, пробуя пальцем зазубренную кромку меча. — Да ладно, было бы из-за чего огорчаться! Через тысячу лет отомстишь.
— Да? — удивился Властелин.
