Жаль, что я уже использовал кнопку В1, а то мог бы перепрыгнуть прямо через голову тени и оказаться на относительно безопасной палубе. Тень вскочила на бушприт следом за мной, вынуждая меня отступить ещё дальше, и теперь я рискованно балансировал на самом краю.
Я запаниковал, повернул кнопку Е1 и вытолкнул вперёд своего тупого клона.
Но вместо того, чтобы споткнуться или замешкаться, тень просто разрубила Тупого Меня на две равные части и спокойно смотрела, как они полетели в космос.
Глядя, как моё вопящее туловище летит вниз, я подумал, что вижу своё ближайшее будущее. Я принялся отчаянно напрягать свой гениальный мозг, пытаясь найти путь к отступлению. Я вспомнил про кнопку Е2, которая останавливала время, и чуть не повернул её. Если я остановлю время, то смогу спокойно подойти к тени и уничтожить её, пока она стоит, застыв на месте, и не может защищаться. Да, это было низко. Но зато практично. И всё же…
Я вспомнил предупреждение Хоука, которое он дал мне накануне. Когда ты изменяешь время, ты подвергаешь опасности весь мир. А ещё я вспомнил слова Реллика из записи в его гробнице. Время – капризное создание, Саймон. Я по-прежнему не знал, на что именно способна кнопка Е2. Что, если она не всегда останавливала время? Что, если она могла ускорять его? Что, если я перенесусь в далёкое будущее или прошлое, как случилось с кнопкой Е6? Что, если – и именно эта мысль остановила меня – на этот раз кнопка остановит время для меня, а не для всех остальных? Я не хотел думать о том, как тень разрубит меня пополам, пока я буду стоять, застыв во времени. Я хотел испытать эту кнопку, но только когда все остальные возможности будут исчерпаны[141].
Тень подняла руку с мечом, вытянула в сторону другую руку, чтобы удержать равновесие, и нанесла удар.
Я в отчаянии закрыл глаза, пригнулся и повернул кнопку Е8 («Тайник»). Не знаю, зачем я это сделал. Вероятно, сочетание привычки, инстинкта и трусости: рациональная часть меня понимала, что Тайк не сможет мне помочь. Я уже видел, как тень избавилась от тех, кто пытался помешать нашей битве, но я настолько привык к тому, что Тайк сражается рядом со мной…
Как только я повернул кнопку, Тайк возникла на палубе и помчалась прямо к тени с огромным мечом Баста. Она ударила тень с такой силой, что та отшатнулась на палубу бака, едва успев отбить удар. Тайк ударила тень ещё пару раз, оттесняя её назад. Наверное, она видела, что происходит, потому что была полностью готова к этому моменту, безжалостно нанося удары и в полной мере используя элемент неожиданности.
Наконец мой мозг снова начал функционировать, и я спрыгнул на палубу. Тень блокировала меч Тайк и с силой оттолкнула её. Потом тень подняла руку ладонью вверх.
– Стой! – приказала она. – Меня наделили властью требовать крови Саймона Фейтера. Никто не должен стоять у меня на пути.
Наверное, тень подумала, что магия её спасёт, потому что совершенно ослабила бдительность.
– Его кровь течёт в моих жилах! – прошипела Тайк и пригнулась, как дикая кошка, готовящаяся напасть. Она подняла руку и провела тремя пальцами по кроваво-красной птице у себя на шее, которая тут же расправила крылья и угрожающе выставила вперёд когти.
– Точнее, кровь его матери, а это почти одно и то же! – Тайк прыгнула на врага, и впервые за всё время в глазах тени промелькнул страх. Она отразила первый удар, но проворство Тайк победило тысячелетние тренировки, и второй удар снёс тени руку.
Рука упала на палубу, и тень растерянно хмыкнула.
Наверху раздались ободряющие крики.
Я поднял меч и подбежал к Тайк. Мы должны были победить. Вместе мы оттеснили тень к краю палубы, и она перепрыгнула на нижний ярус. Однако она осталась стоять там, не двигаясь с места.
– Должен признать, – рявкнула тень, – прошло уже много времени с тех пор, как мне пришлось принять настоящий вызов. – Она улыбнулась, и когда мы вдвоём бросились на неё, начала сражаться, как чудовищный зверь, обладающий непредсказуемыми движениями и невероятной силой. Если отрубленная рука и причиняла ей боль, тень никак этого не показывала и сражалась одной рукой ещё более умело, чем двумя. Тень не истекала кровью, её движения не замедлялись, и она совершенно не уставала.
Но этого нельзя было сказать про нас. За исключением крови. Меч тени ещё не коснулся нас, и я собирался сделать всё возможное, чтобы так продолжалось и дальше. В её бледном клинке было что-то зловещее, наводившее на мысли о яде и отчаянии.
Внезапно тень твёрдо упёрлась ногами в пол и больше не двигалась с места. Что бы мы ни делали, мы не могли проскочить мимо неё. Наконец тень начала смеяться, и я понял, что она с нами играет. Она сказала, что хочет меня испытать. Что же случится, когда испытание закончится?
Я украдкой взглянул на Тайк и увидел, что её лицо покрыто потом.
– Мне её не победить, – сказала она. – Ты был прав, Саймон. Это твоя битва.
