Николь взглянула на него, прищурившись. Нет, это не могло быть совпадением. Было ясно: Марк собрал в этой комнате почти все, что она любила. Черт возьми, что же это значило? С какой стати он так расстарался? Но она не собиралась задавать этот вопрос, потому что не сомневалась: муж сошлется на случайное совпадение.
Близилась их первая ночь в Лондоне, и она почти сказала ему, что они проведут ее вместе. Но готова ли она? Должна быть готова. Если она хочет ребенка, то глупо тянуть время.
Марк подошел к ней и поднес к губам ее руку.
– Я оставлю тебя, чтобы ты могла отдохнуть и приготовиться к вечеру. Мы едем на прием к лорду Аллену. Пора тебе начать играть роль любящей жены.
От этого приема зависело очень многое. Перед отъездом во Францию Марк обещал лорду Аллену, что вернется к этому дню. И едва не опоздал. Если бы Николь колебалась на день дольше, он бы пропустил этот прием. А на нем будет и лорд Тоттенхем, который хотел присмотреться к генералу Гримальди, как к потенциальному кандидату на высокую должность.
Марк покосился на жену, сидевшую вместе с ним в экипаже. Она была совершенно спокойна и смотрела в окно. На ней сейчас было дорогое платье из ярко-синего шелка с кружевной отделкой, а волосы она уложила в замысловатую прическу. Наряд довершали длинные белые перчатки и усыпанный бусинами ридикюль. Николь выглядела богиней, и сегодня она являлась для Марка безупречной спутницей. Принадлежа к элите лондонского высшего общества, она точно знала, как преподносить себя на подобных мероприятиях. И она его не подведет. Дочь графа станет очередным плюсом для Марка Гримальди, хотя он и не собирался говорить лорду Тоттенхему, из какой она семьи.
Экипаж остановился перед внушительным особняком, также расположенном на Мейфэйре. Лакей опустил ступеньку экипажа, Марк вышел и помог сойти жене. В этот момент он уловил исходивший от нее аромат лаванды. Николь подняла голову, улыбнулась ему, и Марк ощутил жгучий огонь в паху. Он вздрогнул и стиснул зубы. Займутся ли они сегодня ночью любовью? Он, разумеется, ничего не имел против, но после первой неудачи по пути в Англию ему не хотелось торопить Николь. Его гордость не смогла бы перенести повторного отказа. Ей придется дать ему знать, когда она будет готова.
Ее глаза задержались на его губах.
– Готов? – спросила она чуть хрипловатым голосом.
Вопрос удивил Марка. Не имела же она в виду…
– Я имею в виду… готов ли ты идти на прием, – пояснила Николь, явно забавляясь его растерянностью.
Генерал Гримальди стал невозмутимым – как всегда.
– К этому я был готов уже давно. А ты готова?
Николь улыбнулась.
– Я уже немного подзабыла, как вести себя на английских великосветских приемах, но не сомневаюсь, что навыки быстро вернутся.
Марк тоже улыбнулся. В данный момент Николь явно была на своем месте. В светском обществе она всегда чувствовала себя как дома. Идеальная жена для человека с политическими амбициями.
Бальный зал вдовствующей графини Уитби был ярко освещенным и ужасно шумным. Танцпол то и дело заполняли танцующие пары, а столы ломились от сладостей и напитков. Но здесь было ужасно душно.
Марк дождался появления бреши в плотной толпе, протиснулся в нее и уже через несколько секунд стоял рядом с леди Николь. На губах ее играла чарующая улыбка, но Марк видел, что ей невыносимо скучно: в глазах девушки застыла тоска, и улыбка их не коснулась.
Он никогда еще не встречал женщин, похожих на нее. Впрочем, мужчин – тоже. Она нисколько не ценила аристократические титулы, в раздражении отмахивалась от маркиза, обладала чувством юмора… и авантюрными наклонностями. При этом юная мисс была весьма решительной и смелой. Он даже не предполагал, что такая девушка, одетая в великолепное бальное платье, может преследовать вора во дворе у конюшни.
Он наклонился к ней и прошептал на ухо:
– Все еще развлекаешься?
Ее улыбка стала шире.
– Разумеется.
– Здесь жарковато, – сказал он.
– Да. – Теперь улыбка наконец-то коснулась ее глаз. – Обожаю гулять в саду, – добавила Николь.
Она сказала именно то, на что Марк и рассчитывал.
– Если тебя не волнуют разговоры, встретимся там через десять минут, – прошептал Марк.
Он ушел в полной уверенности, что она придет. Но в то же время его одолевали довольно странные мысли. Если она такая авантюристка, какой кажется, то обязательно придет. Если же нет… Тогда он уйдет, подождав несколько минут, и больше никогда ее не увидит.
Ему пришлось прождать пятнадцать мучительных минут, прежде чем Николь наконец появилась. Она обошла дом с другой стороны и встретилась с Марком в увитой розами беседке. Под лунным светом светились розовые кусты и аккуратные живые изгороди, их окружающие. Воздух же наполняли сладкие цветочные ароматы.
– Мне пришлось немного пройтись и убедиться, что никто не сел на хвост. Вокруг никого нет, кроме нас, – сообщила Николь.
«Сел на хвост»? Странная лексика для дочери графа. Так могла бы говорить профессиональная шпионка.
– А это хорошо или плохо? – поинтересовался Марк.
– Хорошо. Очень хорошо. Нам не нужны сплетни.
