Николь вздрогнула. Она делала все от нее зависящее, чтобы оставаться невидимой, так как чувствовала себя здесь незваной гостьей.
А герцог поднял дрожащую руку и махнул ей, подзывая к себе.
– Иди сюда, девочка. Не думал, что увижу тебя снова.
Глаза Николь наполнились слезами. Она подошла к кровати старика и тихо сказала:
– А я не думала, что когда-нибудь увижу вас.
Склонившись над кроватью, Николь обняла старика. Они встречались лишь два-три раза, причем – без Марка, но герцог был к ней добр и мать говорила ей, что он одобрил выбор племянника. Он отправил им свадебный подарок – великолепную серебряную чашу для пунша. Только они ею никогда не пользовались. Марк не пожелал воспользоваться щедрым даром. Он вообще продал все экстравагантные свадебные подарки и передал деньги на нужды инвалидов – ветеранов войны. Он тогда сказал, что этим людям деньги нужны больше, чем им с Николь бесполезные дорогостоящие вещи. Она, конечно, согласилась.
– Красивая, как всегда. – Герцог ласково ей улыбнулся. – Я рад, что вы снова вместе. – Он повернулся к Марку. – Твоя мать любила бы вас обоих.
Марк хранил молчание. Николь понимала, что он не станет говорить умирающему старику, что они вовсе не вместе. По ее щекам струились слезы. И ей вдруг стало ужасно грустно. Она тоже ничего не станет говорить старику. Ведь он только что потерял сына, и было бы жестоко отнимать у него последние крохи радости.
Мать Марка умерла уже давно, до его встречи с Николь. На тумбочке у кровати герцога всегда стоял ее миниатюрный портрет. Николь знала, что ее звали Мэри. У нее были темные волосы и ярко-синие глаза. Она очень походила на кузину Марка Регину.
Марк кашлянул и пробормотал:
– Мне очень жаль, ваша светлость… Поверьте, я вам искренне сочувствую. Само собой разумеется, я окажу вам любую помощь. Если надо организовать похороны или же потребуется что-то еще – я к вашим услугам. С радостью уведомлю того, к кому перейдет титул. Думаю, вы захотите, чтобы я это сделал.
Николь мысленно вздохнула. Как это похоже на Марка – сразу приступать к делу. Его сила – в умении улаживать все дела и осуществлять контроль. В создавшейся ситуации он делал то, что мог: брал на себя заботу о рутине, о вещах, которые мог контролировать. Николь сомневалась, что герцог был в настроении обсуждать похороны или следующего наследника титула, но Марк больше ничего не мог ему предложить.
Следующим наследником считался какой-то дальний родственник, но Николь не знала его имени.
– Нет-нет, мой мальчик. – Герцог в очередной раз закашлялся. – Видишь ли… поэтому я тебя и позвал.
Марк нахмурился.
– Да, понимаю. Я готов помочь. Просто скажите, кто…
Тут герцог вновь закашлялся; казалось, он волновался. Николь и Марк молча ждали.
– Не переживайте так, ваша светлость. Мы приехали, чтобы вам помочь, – сказала, наконец, Николь, убирая волосы с покрывшегося испариной лба герцога.
– Марк не понимает… – Теперь старик обращался к Николь. Сжав ее руку, он добавил: – Теперь твой муж – наследник титула.
Марка бросило в жар, потом – в холод. По спине пробежали мурашки. Он подергал свой галстук – ему казалось, что это петля висельника, которая вот-вот удушит его. От запаха скипидара к горлу подступила тошнота.
Нет-нет, то, что сказал дядя, неправда, не может быть правдой! Такие высокие титулы, как герцогский, не передавались по женской линии. Старик ошибался. Николь скажет ему. Она знает. Ей известны все эти правила…
– Полагаю, что наследник – кто-то по мужской линии, – пробормотал Марк. Он бросил отчаянный взгляд на Николь, умоляя ее объяснить герцогу, что он заблуждался.
– Да-да, действительно… – закивала Николь. – Разве наследником титула не является человек, находящийся в родстве с вашим отцом? Какой-нибудь троюродный брат… или кто-то в этом роде?
Марк с облегчением вздохнул. Ну вот, Николь все знала… Герцогство не передавалось по женской линии, и, следовательно, он, Марк, не мог быть наследником. Это попросту невозможно.
– Послушай меня… – Герцог сжал руку Марка. – Герцогство Колчестерское – титул, отличный от других. Его когда-то даровал моему прапрапрадеду король. Мой предок спас ему жизнь. А у короля в то время была только дочь, и он очень тревожился о своих наследниках. В результате, когда были подписаны документы, даровавшие моему предку герцогский титул и земли, к ним было сделано дополнение, позволявшее передавать титул и по женской линии, если в ней имеется наследник мужского пола. Ты наследник мужского пола. Поэтому теперь, когда Джона не стало, ты следующий на очереди.
– Нет! – Марк в отчаянии помотал головой. – Это какая-то чудовищная ошибка. – Он попятился от кровати.
Но Николь остановила мужа и тихо сказала:
– Успокойся и выслушай его светлость.
Марк с трудом сглотнул застрявший в горле ком. Нет, это неправда! Ничего подобного не могло произойти. И вообще: он никогда не думал о возможности унаследовать титул. Он всегда считал, что титул ему не грозит.
Тут герцог взглянул на бумаги, лежавшие на его постели, и проговорил:
