– Марк и Николь! Не думала, что увижу вас снова! – воскликнула леди Харриет. – Тем более – вместе! – Пожилая дама взмахнула черным носовым платком, и Марку почудилось, что рядом с ее черным тюрбаном пролетела летучая мышь.
Николь весело подмигнула мужу.
– Готовься, – прошептала она. Николь знала леди Харриет и Регину еще с тех пор, как была молоденькой дебютанткой.
Регина – она тоже надела черное платье – крепко обняла Николь. Ее темные волосы и синие глаза сияли на солнце.
– Должна сказать, что я мечтала об этой встрече, но никак не ожидала, что такой день настанет, – проговорила Регина. Затем, отстранившись, посмотрела на Николь с радостной улыбкой – словно на старую подругу, которую наконец-то увидела после долгой разлуки.
Николь также смотрела на нее с улыбкой. За прошедшие десять лет Регина стала еще красивее, расцвела. Правда, она выглядела немного усталой, но для того, безусловно, имелась причина.
– Регина, как же я рада тебя видеть! – воскликнула Николь со слезами на глазах.
Леди Харриет покачала головой.
– Ах как жаль, что мы встречаемся при таких печальных обстоятельствах! – Она промокнула глаза платочком и раскрыла гостье объятия.
– О, леди Харриет!.. – Николь поцеловала ее в щеку.
Марк кашлянул и переступил с ноги на ногу. Его никто не обнимал, ибо он всем своим видом олицетворял каменного человека – прямо-таки памятник какой-то, а не живой мужчина: плечи расправлены, ноги – на ширине плеч, а руки заложены за спину. «Что ж, если он собирается держать своих родственников на расстоянии, то у него это прекрасно получается», – подумала Николь.
Она тихо вздохнула. Значит, вот как пройдет их кратковременное пребывание в этом доме. Отказываясь признавать семью, Марк будет являть собой беспристрастного следователя, одновременно делая вид, что влюблен в свою жену. Приятная перспектива…
Конечно же, ни одна из дам не была подозреваемой в убийстве Джона. Обе они находились в Колчестер-Мэноре в тот вечер, когда умер маркиз, и слуги это уже подтвердили письменно. Так утверждал Оуклиф, выяснивший местонахождение всех членов семьи. И дамам не сказали, что речь шла о преступлении, – об этом Марк сообщил Николь. Леди Харриет не смогла бы хранить тайну, а Регина только расстроилась бы.
– Рада вас видеть, кузен Марк. – Регина сделала изящный реверанс.
– Взаимно, леди Регина, – ответствовал Марк и поклонился. – Леди Харриет… – Последовал еще один церемонный поклон.
Регина же улыбнулась Марку и проговорила:
– Вот уж не думала, что снова увижу вас в Колчестер-Мэноре.
– Поверьте, я тоже… – отозвался Марк; он по-прежнему держал руки за спиной. – Вы выглядите прекрасно – как всегда.
– Благодарю вас… – Регина снова улыбнулась. – Говорят, вы претендуете на должность министра внутренних дел.
Марк прищурился и покосился на Николь, но та лишь пожала плечами, давая понять, что она тут ни при чем.
– Откуда вы знаете? – Марк взглянул на кузину.
– О, в обществе многое говорят… – с усмешкой ответила Регина.
– Об этом писали в газетах? – спросила Николь.
– Пока нет.
– Значит, министр внутренних дел? – леди Харриет задрала голову, чтобы взглянуть на Марка. – Во имя всего святого, зачем вам такая ответственность?
Марк прикусил губу, пытаясь скрыть улыбку.
– Эта должность была моей целью в течение долгого времени, миледи.
– Я не понимаю молодых людей и их амбиций. Для меня они не имеют смысла. – Леди Харриет махнула платочком в сторону дома. – Давайте наконец зайдем внутрь. Вам надо передохнуть. Вы приехали первыми.
То есть все было в точности так, как планировал Марк.
Дамы провели гостей в дом, затем все вместе прошли через вестибюль и вошли в гостиную в светло-голубых тонах. Ничего более роскошного Николь еще не приходилось видеть. Комната оказалась вдвое больше, чем гостиная в поместье ее семьи, и она была заполнена бесценными старинными вещами, прекрасными коврами и великолепными гобеленами.
– Присаживайтесь.
Леди Харриет опустилась на изящный стул розового дерева, стоявший в середине комнаты, и, расправив черные юбки, принялась водить по ковру мыском черной туфельки. Черный тюрбан, украшавший ее голову, угрожающе наклонился, и казалось, он вот-вот свалится на пол.
Регина села на чиппендейловский стул рядом с бабушкой, а Николь и Марк – на небольшой диванчик напротив хозяек. Причем сели так, чтобы между ними оставалось довольно-таки большое пространство. Заметив это, Регина и леди Харриет молча переглянулись.
– Вы должны рассказать нам, как вы снова сошлись, – заявила леди Харриет. Ее черный платочек снова взметнулся в воздух.
Николь откашлялась и проговорила:
– Я решила вернуться: соскучилась по Англии, – да и вообще… пора. – Во время долгой поездки они с Марком обговорили все возможные нюансы такого разговора, и было принято совместное решение – чем меньше подробностей, тем лучше.
– Я очень рада за вас, – сказала Регина. – Просто я удивлена. Ты ведь никогда ничего не писала о своем возможном возвращении.
Николь опустила глаза.
– Это было неожиданное решение, – ответила она. – Кроме того… Ты же знаешь, как я не люблю писать письма.
