Борен не любил свой тронный зал главным образом из‑за трона. Доставшийся в наследство от предков символ власти был сделан из цельного куска мрамора. И как на таком сидеть? А поменять трон не позволяли традиции. Поэтому он молча терпел эту пытку на праздничных торжествах, а все прочие дела решал в своей гостиной. Кабинет был в другом конце дворца, и король, которому исполнилось семьдесят три года, в нем почти не работал. Канцлер был недоволен таким нарушением традиций, но для Борена ноги были важнее его недовольства. Вот и сейчас он расположился в любимом кресле и беседовал с командующим армией.
— Вы все поняли, герцог? — спросил он в конце разговора. — Тогда можете идти. И скажите старшему караула, чтобы прислали моего мага.
Магу короля было в два раза больше лет, чем ему самому. Для эльфа это не возраст, но Гор Корюш был полукровкой и уже лет двадцать передвигался только с помощью палки. Можно было найти мага помоложе, но такие сильные были только из эльфов, а им Борен не доверял. Поэтому в таких случаях, как сейчас, мага приходилось ждать.
— Звали, ваше величество? — спросил приоткрывший дверь старик.
— Звал! — раздраженно сказал король, который не отличался терпением. — Проходи и садись на диван. Ты уже выяснил, с помощью чего эльфы справились с тварями?
— Вчера вернулся один из моих магов, — ответил Гор. — Наш проход не закрыли, и ему не помешали посетить приграничный Ардис. Здешние эльфы сами недавно об этом узнали. Слишком уж далеко от нас до тех мест, в которых дрались с тварями. Оказалось, что дрались не столько сами эльфы, сколько вызванные ими хорки. Когда тварей перебили, хорков отравили.
— Объясни толком, — сказал Борен. — Что еще за хорки?
— Люди из другого мира, — ответил Гор. — У них, в отличие от вас, много силы, но нет никаких знаний того, как их использовать. Хорков подчинили, научили боевой магии и послали убивать тварей. Вместе с ними дрались егеря.
— А для чего их убивать? — не понял король. — Это же сильное оружие!
— Чем сильнее маг, тем меньше времени держится подчинение, — объяснил Гор, — а хорки сильнее великих магов эльфов. Их обрабатывали несколько раз, пока заклинание не перестало действовать.
— Говоришь, сильнее магов древности… — задумался Борен. — А если скрестить их с нашими женщинами? Может, их способности не угаснут в потомстве, как это происходит с полукровками от эльфов?
— Не знаю, — пожал плечами маг. — Нужно попробовать.
— А есть возможность самим попасть в их мир?
— Я никогда не пользовался этим ритуалом, — ответил Гор, — но он подробно описан в книгах. Если вызвать хорка и прочитать в его голове нужные образы, по ним можно уйти самим. А для чего это нужно?
— В другом мире, населенном людьми, может быть много полезного, — объяснил король. — В Нубаре свирепствуют твари, а Логарм того и гляди уничтожат гномы. Эльфы понесли большие потери и очень злы. Если гномы займутся Варгом, как бы эльфы не отыгрались на нас. Для них все люди одинаковые. Мы, в отличие от соседей, применяем порох не только для разрушения крепостных стен, но и в ручных бомбах, а эти люди могли придумать еще более сильное оружие. Ты ведь сможешь обучить моих посланцев их языку?
— Это будет легко, — сказал маг. — Если заинтересовать хорка, он может рассказать о своих обычаях и помочь тем, кого вы отправите. Можно попробовать прочитать самим, но потребуется много времени, чтобы разобраться в чужой жизни.
— Договоришься. Знания его мира взамен на знания магии. Если в его мире ценят золото, мы его не пожалеем!
— Как вы думаете, граф, откуда у них столько золота? — спросил приехавший вместе с Гаем барон Нидорф. — Может, они его тянут из того же мира, в котором покупают оружие?
— А почему вы решили, что его у них много, Руг? — отозвался Болин. — Вам его показывали?
— Мне, как и вам, показывали только оружие, — сказал барон, — но никто не запрещает ходить по замку и смотреть. Я был в той его части, за которую пока не брались строители. Не развалины, но что‑то на них похожее, а уже отремонтированные помещения могут поспорить роскошью с королевским дворцом! Они хотят отдать королю сто этих… автоматов, а у самих ими вооружен каждый дружинник! И я узнал, что дружину будут увеличивать. Не знаю, как к ним относитесь вы, а меня они пугают. Такая сила может стать угрозой королевской власти. Это сейчас они сидят на севере, но так будет не вечно. И потом они эльфы и маги…
— Маги есть и у короля, — возразил граф, — причем все они эльфы или их потомки. Это не основание отказываться от их магии, потому что у нас нет своей. Их богатство меня не интересует, важна лишь та помощь, которую они могут оказать королевству. Я намного старше вас и лучше знаю людей. Поверьте, Руг, что эти юноши не будут угрозой Арану, наоборот, они могут стать его опорой! А графа Балера никогда не интересовала власть.
— Это сейчас, — не согласился Нидорф, — а что будет лет через двадцать?
