– Это от стыда, – сдерживая рыдания, ответил Сергей. – Я не понимаю, что происходит! Я тебя люблю, но стоит представить ее лицо, и меня начинает трясти.
– Не тебя одного, – сказала Ланель. – Два дня, пока Зоя была здесь, из-за нее сходили с ума все мужчины. Лей, когда присутствовал в замке, почти не выходил из своей комнаты, потому что боялся не выдержать. И сейчас по вечерам все разговоры у дружинников и наших рабочих – о ее красоте! Даже нанятые мужики пускают слюни. Не знаю, что ты сделал, но я о таком никогда не слышала и не читала. Если она пришла к тебе сама, ты не мог устоять. Может, удержался бы через двадцать лет, но не сейчас. Пойми, Серг, что для большинства мужчин главное в жизни – это женская красота. Вас такими сделали боги. Когда мужчина в летах и познал много женщин, он еще может сдержаться, да и то многие старики тянутся к молодости и красоте. А такие, как ты, легко попадают под чары красавиц. Ты создал совершенство, и это рано или поздно разрушило бы вашу жизнь. Ты ведь не стал бы держать Зою в замке до тех пор, пока ее лицо испортят годы? А показать ее дворянству, значит, подписать себе смертный приговор. У нас пять герцогских родов, а когда-то их было шесть. Я читала книгу о герцоге Адгере Нагоне. У него была жена редкой среди эльфов красоты. Может быть, он ее тоже улучшил, как ты. Во всяком случае, Адгер был магом. Из-за этой красавицы на главу клана пошел войной его родной брат, а потом в эту свару вмешался их дядя. Не помню, кто из них уцелел, но его добил кто-то из соседей. Девушка погибла при штурме замка и не досталась никому, а в Эльгерванде нет больше рода Нагонов. Ты давно собираешься заняться фехтованием, но до сих пор вытаскивал меч только для того, чтобы делать зарубки на деревьях. Скоро наш граф вернется от дальних соседей, и можно будет начать тренировки.
– Так ты меня простила? – спросил Сергей.
– Мне тяжело досталась твоя любовь к Зое, – ответила Ланель. – Если бы тебе было лет тридцать, могла бы и не выдержать. Главная причина твоей измены – это возраст. Никто из дружинников, в отличие от твоего брата, от Зои не прятался. Ласкали ее глазами и пускали слюни, но держались, потому что все в летах, и их верность подтверждена магией. Я уверена, что с обычной красивой девушкой ты бы мне не изменил.
– Но все равно ревновала, даже когда в ней не было красоты.
– А как же иначе, Серг? – сказала жена. – Любовь и ревность всегда ходят рядом. Если бы мы жили вместе хотя бы лет десять и я была бы уверена в твоих чувствах, то вела бы себя совсем по-другому. Сейчас во мне нет этой уверенности. Я тебя простила, но на сердце остался шрам. Рассосется он или нет, зависит только от тебя!
Лей приоткрыл дверь, увидел обнявшихся брата и его жену и опять ее закрыл.
– Старший, мы задержали гномов! – отрапортовал вошедший в шатер егерь.
– Какие гномы, Теар? – не понял Тар Варен. – Где вы их могли встретить?
– Они вышли из прохода, – объяснил егерь. – Твари уничтожены по обе стороны границы, поэтому проходом опять можно пользоваться. Это посол в столицу и его охрана из трех десятков воинов и двух магов.
– Многовато для охраны, – скривился находившийся в шатре Ликар Регбер. – Вы спросили, какова цель посольства?
– Они ее не скрывают, – ответил егерь. – Совет их вождей будет требовать от нас уничтожения Зоны. Сказали, что это главное требование, а помимо него будут и другие. Отказ будет равносилен объявлению войны.
– Наконец-то! – с облегчением сказал Тар Варен. – Никогда не понимал, почему они не требовали этого раньше.
– Вы это одобряете? – удивился посланец совета герцогов. – Это же измена!
– Мы хоть раз воевали с гномами? – спросил его Тар. – По-моему, такой войны не было за всю нашу историю, в том числе и тогда, когда не существовало никакой Зоны. Разногласия случались, но с этими соседями всегда находили общий язык. И зачем тогда отгораживаться от них тварями? Сколько сил уходит на совершенно бесполезную работу. Если бы у гномов не было Зоны, наши потери оказались бы в два раза меньше! Наверняка в результате прорыва погибли сотни тысяч коротышек. В прорыве виноват Варг, но твари-то были наши! Теперь придется постараться, чтобы восстановить прежние отношения.
– А если совет герцогов отклонит их требования?
– Воевать с гномами? – сказал главный егерь. – Люди уже пробовали, причем сразу два королевства. Напомнить вам о том, что нас разбил один Логарм? И в то время в Эльгерванде было много великих магов и более сильная армия. Нам после всех потерь не хватает только войны! Теар, выдели им два десятка наших парней. Пусть проводят посольство до самой столицы. И чтобы гномам не было никаких обид!
Все пошло не так, как он задумал, и теперь нужно было решать, что делать, чтобы не только спастись и получше устроиться, но и когда-нибудь отыграться. Судьба королевства и живших в нем людей мага не интересовала. Варг в два раза увеличил армию, но даже если бы он остался жив, это не помогло бы остановить гномов. Его маги, конечно, сила, но их осталось не так уж много.
