– Уцелел только тот пролет, под который не закладывали порох, – присмотрелся Герн. – Теперь через реку можно перебраться лишь на плотах, а это долго. Если граф Ваберт приведет свой отряд, гномы здесь не пройдут. Вот что… Если будем возвращаться к лошадям, а потом на них добираться к тракту, потеряем много времени. Выйдет быстрее, если кто-нибудь из вас пробежится. В лесу спрятались наблюдатели с лошадьми, поэтому нужно будет добраться только до них.
Вернувшийся с совета Лерад так торопился попасть в кабинет, что едва не срывался на бег. Такая поспешность очень удивила всех, кто ему встретился в коридорах дворца.
– Арни! – сказал он секретарю, стремительно войдя в приемную. – Быстро найди мне три десятка детей разного возраста. Малышей не нужно, бери тех, кто старше пяти лет. И они должны быть детьми слуг. И приведите самих слуг разных возрастов. Ничего плохого с ними не случится. Мне нужно кое-что проверить, и за эту проверку им будет заплачено!
Через полчаса, проведя несколько опытов, герцог вызвал к себе главного мага клана.
– Садитесь, Мерг, – сказал он, показав рукой на кресло, – для вас есть важное поручение. Я только что выяснил, что если детей хоть на минуту отвести в другой мир, то у них появляется магическая сила. Дети должны быть не старше двенадцати лет, потому что из тех, кто постарше, не получится сильных магов. Сила у всех разная, но примерно каждый третий будет не слабее вас. Представляете, какую власть может приобрести клан, если воспитает много сильных магов? Начните с набора детей, а инициацию я проведу сам.
Когда ошеломленный маг вышел из кабинета, Лерад быстро написал письмо и позвал секретаря.
– Найдите Вуда, – приказал он. – Пусть он пока подождет в приемной. И пригласите ко мне Курта. Скажите ему, что это срочно.
Пока бегали за хорком и искали слугу, герцог успел в деталях обдумать все, что нужно сделать в ближайшие два дня.
– Должно было случиться что-нибудь важное, если я тебе понадобился, – сказал вошедший в кабинет хорк. – Я прав?
– Не припомню случая, когда ты был не прав, – улыбнулся Лерад. – Садись, нам надо поговорить. Курт, мне потребовалась твоя помощь. Нужно через твой мир сходить в одно место нашего, отнести письмо и договориться о моем визите.
– А почему я? – спросил хорк. – Я не отказываюсь, просто интересно. До сих пор ты меня никуда не посылал.
– Я хочу тебя послать в замок в Нубаре. У него два хозяина: принц Лей Эльгер и его побратим, который родом из твоего мира. Я выбрал тебя из-за его силы.
– Меня могут недружественно встретить?
– Не думаю. Я посылал к принцу слугу с предложением занять трон отца, и оно было принято. Причин для вражды нет, просто я не хочу рисковать. Нужно, чтобы там были готовы к моему появлению и дали слово, что не помешают уйти. Помешать будет трудно, да и вряд ли кто захочет, но лучше все же договориться.
– И вы им поверите?
– Это честные юноши, которые не нарушат слово, если не дать повода. Так ты пойдешь?
– Мог бы и не спрашивать, – ответил хорк. – Я не могу тебе отказать, да и самому интересно. Рассказывай, что нужно сделать.
– Вот письмо, – сказал Лерад, протягивая конверт, – а в приемной сидит слуга. Считаешь у него из памяти нужные образы, только не замка, а его окрестностей. Не будем нарушать приличия и рисковать. Если без предупреждения возникнете во дворе, могут и застрелить.
– Так я пойду не один?
– В окрестностях замка могут встретиться твари, поэтому возьмешь с собой десять дружинников. А вот я приду без сопровождения сразу во двор. Когда закончишь читать память слуги, иди собираться. Дружинники и все, что вам может понадобиться, будут готовы. Скажешь слуге, чтобы зашел в кабинет, мне его нужно кое о чем расспросить.
– Это свинство! – бушевала жена. – Сами отправились сражаться с гномами, а меня заслали к этим малолеткам!
– Никто тебя не отправлял, – оправдывался Сергей. – Ты сама сбежала. И потом, это не сражение, а бойня. Если бы получилось не идти, меня бы там не было!
– Все равно следовало меня предупредить! – уже чуть тише сказала Ланель. – А если бы с тобой что-нибудь случилось?
– Ну что со мной может случиться, милая? – обнимая ее, сказал Сергей. – Твой муж – самый крутой маг во всех королевствах, а наша дружина – главная сила в этой части мира. Половина наших дружинников за пятнадцать минут уничтожила треть армии гномов!
– А почему только в этой? – сев ему на колени, спросила жена.
– Потому что мы не знаем, что в других, – ответил он. – Вряд ли весь ваш мир ограничивается пятью королевствами, пусть они даже очень большие.
В дверь постучал дружинник, который сообщил, что в замок прибыли гости:
– Какой-то важный господин в сопровождении десяти эльфов, который хочет встретиться с хозяевами. Вашего брата сейчас нет, а господин Балер ушел в Мериб к королю Осдорну…
– Проведи его сюда, Норд, – приказал Сергей. – Среди эльфов знатных господ нет?
– Нет, господин граф, они простые воины, – ответил дружинник.
– Значит, им здесь нечего делать. Проводите их в казарму и позаботьтесь о лошадях.
